Em carros autônomos, a Apple tem algo a fazer | doug newcomb

Faz dois anos que surgiram rumores sobre um "carro da Apple". Não é de surpreender que a empresa notoriamente secreta não tenha divulgado nenhum detalhe sobre seus planos. Mas se um carro estiver no horizonte, Cupertino não pode ficar quieto por muito tempo. Você pode ocultar um smartphone em um laboratório, mas é difícil não ter uma presença pública ao desenvolver um veículo, o que requer testes na estrada, normalmente à vista.

Mesmo que o teste ocorra em uma instalação privada, é quase impossível se esconder das lentes curiosas dos fotógrafos de espionagem, que ganham a vida andando em pistas de teste capturando os veículos protótipos pesadamente camuflados das montadoras. Os detalhes específicos da Apple que vazaram incluem uma farra inicial de contratação que reuniu os melhores talentos do setor automotivo, consultas sobre um campo de testes de carros autônomos no norte da Califórnia e até uma viagem à Alemanha para que Tim Cook inspecione o processo de montagem da BMW para o i3 electric veículo.

Mas, apesar dos relatos de que o projeto de carros da Apple havia caído no derrap, o DMV da Califórnia concedeu no mês passado à Apple uma licença para testar veículos autônomos nas rodovias do estado. E na semana passada, imagens de um Lexus SUV autônomo que a Apple aparentemente está usando para pesquisa e desenvolvimento autônomo foram vistas rolando pelo Vale do Silício. Embora este seja um sinal de que a Apple ainda está no jogo, há outras indicações de que o ícone da tecnologia está seguindo o pacote.

A Apple está por trás

O DMV da Califórnia é um grande passo em frente no programa de carros autônomos da Apple, mas também o coloca atrás de outras 29 empresas que já estão testando no Golden State, sem mencionar outras partes do país.

Quanto ao Lexus equipado com a Apple recentemente avistado em vias públicas, o MIT Technology Review declarou que ele se parece mais com "alguns dos veículos que entraram no DARPA Urban Challenge em 2007 do que com os testados pela Waymo ou Uber".

Enquanto o veículo de teste autônomo da Apple parece menos refinado do que os da Ford ou Hyundai - que melhor integram vários sensores e câmeras -, ainda mais reveladores de possíveis problemas são as pessoas ao volante.

Na semana passada, o Wall Street Journal revelou que engenheiros que atuam como "condutores de segurança" necessários da Apple durante testes em estrada são doutores em robótica no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. O artigo sugere que cientistas de foguetes pilotando carros de teste mostram que a Apple "ainda está nas fases iniciais de teste de sua tecnologia". Jeremy Carlson, analista automotivo da empresa de pesquisa IHS Markit, disse ao MIT Technology Review usando engenheiros de alto nível que poderia permitir à Apple acelerar o desenvolvimento de veículos autônomos. Mas Waymo emprega técnicos treinados para esse papel, como aprendi quando fiz um teste no Google Lexus.

Enquanto isso, o Business Insider observou recentemente que o novo diretor de inteligência artificial da Apple, Ruslan Salakhutdinov, está supervisionando o processo de contratação do Project Titan, o que implica que a empresa está atrasada na criação de uma equipe em um momento em que os melhores talentos autônomos são mais valiosos.

Obviamente, a Apple pode se dar ao luxo de mexer com a tecnologia emergente, e você nunca pode contar isso quando se trata de perturbar um setor. Mas é claro que a Apple tem algo a fazer.