Son of pc: a história dos consoles de jogos x86

No começo, havia o IBM PC, e estava bom. Depois vieram os clones de PC - e várias máquinas tangencialmente relacionadas nos anos 80 que utilizavam a arquitetura da CPU Intel x86 porque ela também se tornou frutífera e multiplicada.

No caminho, alguns engenheiros se familiarizaram com as CPUs x86 e a arquitetura do PC IBM que a utilizaram em projetos paralelos, incluindo sistemas embarcados, jogos de arcade (Q * Bert vem à mente) e, sim, eventualmente, consoles de videogame doméstico.

Com isso em mente, descobri recentemente que havia mais consoles de jogos baseados em x86 do que eu imaginava anteriormente. Nem todos são derivados do IBM PC (embora muitos o sejam), mas todos se beneficiaram de ferramentas de software derivadas do desenvolvimento da própria plataforma IBM PC.

Hoje nos encontramos em uma situação curiosa. À medida que o usuário médio de computador se afasta de desktops e laptops baseados em x86 em favor de smartphones e tablets baseados em ARM, o mercado de consoles de jogos está se movendo para se parecer mais com PCs baseados em x86. De fato, entre o PS4, Xbox One e Steam Machines, o cenário de console doméstico hoje é dominado pela arquitetura x86 (bem, x86-64 para ser exato).

Como chegamos aqui? Bem, a resposta, como sugeri acima, é a facilidade de desenvolvimento. Como as máquinas de arquitetura x86 são tradicionalmente a plataforma mais popular (graças ao IBM PC), elas têm a maioria das ferramentas de software desenvolvidas para elas, o que se traduz em produtividade quando se trata de criar software para consoles de jogos.

Antigamente, não era muito difícil (digo isso em um sentido relativo) programar jogos para CPUs não-x86. Era um trabalho de uma ou duas pessoas. As empresas de consoles de jogos podiam escolher qualquer CPU que quisessem - geralmente com o que seus engenheiros se sentiam mais à vontade e aquelas com as quais podiam comprar barato em grandes quantidades. Hoje, em uma época em que os videogames são frequentemente bestas complexas que exigem orçamentos de vários milhões de dólares e grandes equipes de desenvolvimento, simplificar a produtividade é mais importante do que nunca. E o uso de CPUs x86 permite um enorme aumento de produtividade para desenvolvedores de jogos.

Portanto, é especialmente interessante, considerando o clima atual do console, revisar alguns dos precursores dos modernos consoles baseados em x86 de hoje e avançar rapidamente nos dias modernos em que essas máquinas reinam supremas. E é exatamente isso que você verá na apresentação de slides à frente.

1 PROTOTIPO: Konix Multisystem (1988)

CPU: Intel 8086

O Konix Multisystem, desenvolvido pela empresa britânica Konix, foi uma tentativa de criar um console de jogos em casa que pudesse ser tudo para todas as pessoas, incluindo um simulador de direção, simulador de vôo, treinador de armas leves e cadeira de feedback de força. Por fim, foi pego no inferno do desenvolvimento e nunca chegou ao mercado. Se tivesse, possivelmente teria sido o primeiro console de jogos baseado em x86 do mercado.

(Fotos: Konix)



2 Tandy VIS (1992)

CPU: 12 MHz Intel 80286

O início dos anos 90 viu um boom em "multimídia" - um delicioso pedaço de jargão de marketing que representava o casamento de texto, software interativo, áudio e vídeo em um meio. O CD-i da Philips liderou o caminho como uma plataforma multimídia independente, e algumas empresas seguiram - incluindo a Tandy, que lançou o Sistema de Informação de Vídeo (VIS). O VIS era essencialmente um PC 286 simplificado, executando uma versão personalizada do Windows. Ele caiu terrivelmente no mercado, e poucos ouviram falar dele hoje.

(Foto: Tiger Software)



3 Fujitsu FM Cidades Marty (1993)

CPU: 16 MHz AMD 386SX

Nas décadas de 80 e 90 do Japão, várias empresas estenderam a popular plataforma IBM PC, adicionando hardware gráfico personalizado de alta resolução que podia suportar caracteres de texto japoneses complexos e, por extensão, melhores gráficos de videogame. As Fujitsu FM Towns, que eram fornecidas em formato de torre com uma unidade de CD-ROM integrada, eram uma das mais importantes dessas máquinas. Em 1993, a Fujitsu reduziu suas FM Towns para criar um console independente, o Marty, que poderia rodar seus jogos. Nunca chegou aos EUA e não se saiu muito bem no Japão.

(Foto: Evan Amos)



4 Bandai WonderSwan (1999)

CPU: 3 MHz NEC V30 MZ

O WonderSwan é mais famoso por ser o projeto final do veterano da Nintendo Gunpei Yokoi - que é mais conhecido como o criador do Game Boy - depois que se aposentou da Nintendo em 1996. O que poucas pessoas percebem é que o WonderSwan foi o primeiro x86 consola de jogos portátil porque utilizava uma CPU NEC V30, um chip baseado em x86. O console e suas duas iterações sucessivas na tela colorida nunca foram lançados nos EUA.

(Foto: Evan Amos)



5 Microsoft XBOX (2001)

CPU: Intel Pentium III de 733 MHz

Quando chegou a hora de a Microsoft criar seu primeiro console de jogo, ela usou o que sabia melhor - uma arquitetura compatível com PC IBM modificada ligeiramente. O resultado foi o Xbox, que usava uma CPU Intel Pentium III, mas escondeu sua linhagem baseada em Windows e PC bastante bem de seus usuários. A configuração se mostrou popular entre os desenvolvedores de jogos e funcionou bem para a Microsoft, embora a empresa tenha se desviado do x86 em seu console de acompanhamento, o Xbox 360.

(Foto: Evan Amos)



6 Sony PlayStation 4 (2013)

CPU: 1.6 GHz AMD x86-64 Jaguar (8 núcleos)

Quando chegou a hora de desenvolver um sucessor para o notoriamente difícil PlayStation 3 (que possuía um incomum processador Cell baseado em PowerPC), a Sony convidou o famoso artesão de jogos Mark Cerny para montar um console muito mais amigável ao desenvolvedor, baseado em um arquitetura de PC sobrecarregada. Foi um plano que aparentemente funcionou bem, já que o PlayStation 4 atualmente governa o mercado de console doméstico nos EUA.

(Foto: Evan Amos)



7 Microsoft Xbox One (2013)

CPU: AMD Jaguar de 1, 75 GHz (2 módulos quad core)

Depois de uma geração em que todos os três principais consoles de jogos (Xbox 360, Wii e PlayStation 3) usavam CPUs da arquitetura PowerPC, tanto a Sony (como vimos) quanto a Microsoft decidiram fazer um 180 completo e se voltar para arquiteturas de PC modificadas para seus consoles. O motivo, é claro, é que muitos desenvolvedores estão familiarizados com a plataforma x86 e é mais fácil programar. Além disso, a configuração do x86 permite atualizações iterativas de console compatíveis com a frente, como um PC, como veremos em breve com o Xbox Scorpio da Microsoft e o PS4 Neo da Sony.

(Foto: Evan Amos)



8 Máquinas a Vapor (2015)

CPU: Varia

O software de distribuição digital Steam da Valve domina o mercado de jogos para PC como sua própria plataforma dentro de uma plataforma há cerca de uma década. Com os recentes desafios da própria loja de jogos online da Microsoft, Windows 8/10, baseada em PC, a Valve achou que seria um bom momento para tentar se destacar como uma plataforma de hardware separada real e de boa-fé que não dependia do Windows. Em 2015, as primeiras máquinas a vapor estrearam de vários fornecedores - principalmente da Alienware (foto) - e todos utilizaram CPUs x86 e um SteamOS personalizado baseado em Linux. Até agora, as Máquinas alcançaram resultados pouco claros, mas são apenas as mais recentes, e provavelmente não a última, a tentativa de criar um console de jogos baseado em x86.

(Foto: Alienware)