22 incríveis cometas close-up da sonda Rosetta

Depois de uma década de loop repetitivo e sinuoso através do sistema solar, a espaçonave Rosetta da Agência Espacial Européia (ESA) finalmente alcançou seu objetivo principal: o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. O que falta ao cometa em um nome estiloso é compensado em destaque histórico, pois é o primeiro cometa a se aproximar e se aproximar de uma espaçonave artificial.

"Após dez anos, cinco meses e quatro dias a viajar para o nosso destino, percorrendo o Sol cinco vezes e subindo 6, 4 mil milhões de quilómetros, temos o prazer de anunciar finalmente 'estamos aqui'", afirma Jean-Jacques Dordain, Director Geral da ESA em um comunicado.

Nos próximos meses, Rosetta tentará se aproximar de uma órbita quase circular de 30 km (cerca de 18, 6 milhas; basicamente nada em escalas espaciais) antes de tentar enviar um módulo de aterrissagem (apelidado de "Philae") para o cometa, onde faça medições científicas diretas.

A equipe do Rosetta identificou cinco possíveis locais de pouso no cometa e planeja se instalar em um até meados de outubro, após o qual a agência tentará pousar o Philae em meados de novembro.

Os cometas são frequentemente descritos como "bolas de neve sujas", que fazem órbitas altamente oblíquas ao redor do sol. Embora sejam minúsculos em comparação com o tamanho da Terra, tiveram um efeito desproporcional no desenvolvimento do nosso planeta e possivelmente da própria vida.

Pensa-se que os cometas ajudaram a criar a Terra aquosa que conhecemos e amamos hoje (e também pode ter transportado os ingredientes vitais que levam à criação da vida em primeiro lugar). Mais adiante, no desenvolvimento do nosso planeta, os impactos de cometas também podem ter sido a causa de pelo menos algumas das extinções em massa ocasionais do nosso planeta.

Embora a missão Rosetta certamente desbloqueie uma nova compreensão do nosso sistema solar, ela nos deu o privilégio de ser a própria geração para ver como um cometa realmente se parece. Clique na apresentação de slides de algumas dessas imagens espetaculares, cortesia da ESA.

ATUALIZAÇÃO: Esta história foi atualizada em 29/06/2016 com 4 novas imagens.