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Em uma pequena cidade perto da fronteira entre Vermont e Canadá, a mais recente briga na luta pelo acesso acessível à Internet está sendo travada por uma mulher de 65 anos que empurra um laptop em um carrinho de bebê.
Diane Peel, uma enfermeira aposentada, é a principal organizadora de uma rede sem fio em Newport, Vermont. Peel e seus colegas concluíram um projeto piloto de dois anos em fevereiro com menos de uma dúzia de residências. Neste verão, eles planejam oferecer acesso à Internet de alta velocidade por uma fração do que os ISPs comerciais cobram.
Para muitos americanos, uma conexão de banda larga em casa é uma necessidade essencial da vida do século XXI. E, no entanto, há quem diga que não pode pagar um plano de dados para smartphones e internet em casa, levando muitos a confiar em alguns shows por mês de sua operadora sem fio.
O Newport Wireless Mesh tem como objetivo remediar isso com roteadores Wi-Fi baratos e um modelo econômico emprestado da transmissão pública. Quando o grupo é formalmente lançado, espera-se que atenda a cerca de 80 famílias por meio de apenas seis nós ou roteadores. Os nós geralmente estão separados por cerca de 6 metros e cada nó é capaz de atender a várias famílias. Eles se comunicam e alguns se conectam à Internet.
Para testar a recepção, Peel e seus colegas ativistas equiparam um carrinho de bebê com um laptop, uma bateria usada em motocicletas e jet skis, um inversor de energia e um roteador com uma antena acoplada a ele. Eles empurraram o "carrinho de malha" pela área de nove quarteirões quadrados no centro de Newport, servida pela rede de malha, onde quase metade das crianças vive abaixo da linha da pobreza.
"Esse projeto de malha sem fio me permitiu ter serviços de Internet que eu não seria capaz de ter e estou em minha residência há cinco anos", disse Michelle Rossi, mãe solteira de dois filhos. "Ainda estamos sentindo como o clima o afeta e o número de dispositivos na casa em que ele está. Meu filho tem um PlayStation e minha filha toca no tablet, mas ainda não tivemos muitos soluços".
O projeto piloto foi realizado "sob o radar", sem a cooperação dos proprietários locais, de modo que alguns roteadores não foram colocados em locais ideais. Eles ainda não conseguiram a permissão dos proprietários, mas Peele não previu muita reação.
Os residentes de Newport têm duas opções para o serviço comercial da Internet: Comcast e Fairpoint Communications.
A Comcast fornece acesso barato à Internet para famílias em moradias subsidiadas pelo governo federal ou com crianças em um programa de merenda escolar desde 2011, por meio do seu programa Internet Essentials. Cerca de 1.300 famílias de Vermont foram aceitas no Internet Essentials desde o início e as famílias qualificadas recebem serviço de 10 Mbps por apenas US $ 10 por mês, embora isso seja menos da metade da velocidade do serviço de internet de 25 Mbps da empresa.
A Peel planeja comprar largura de banda - cerca de 100 Mbps - via cabo de fibra óptica da Fairpoint, que está ciente do plano da Peel. Ela ainda não sabe o quão rápido o serviço será; os testadores beta assistiram ao YouTube e Netflix sem incidentes, mas os jogos on-line provavelmente não são aplicáveis.
Peel espera que as famílias de baixa renda paguem US $ 15 por mês pelo serviço, mas algumas não pagam nada e outras pagam mais. "Temos algumas pessoas neste bairro que estão realmente um pouco melhor e são muito cívicas", disse Peel. "Espero que eles estejam dispostos a participar um pouco mais".
O Newport Mesh quase não tem despesas gerais. Não há salários nem aluguel para pagar por sua sede, uma mesa em uma galeria de arte sem fins lucrativos e um centro comunitário. Quando Peel mostrou a um repórter em uma visita recente, ela apontou para um roteador colocado em um recipiente de tupperware afixado na placa da galeria.
De Pittsburgh para Newport
Peel também exibiu o que parece um disco de hóquei quadrado branco que cabe na palma da mão dela. Era um roteador de malha comprado de uma empresa de Pittsburgh chamada Meta Mesh Wireless Communities, que surgiu da rede de malha sem fio da cidade, a PittMesh. O primeiro roteador em Pittsburgh foi lançado em abril de 2013 e o PittMesh agora possui 60 nós na cidade.
A missão da Meta Mesh é desenvolver soluções para diminuir o fosso digital, de acordo com Adam Longwill, fundador do PittMesh que agora atua como diretor da Meta Mesh.
A Meta Mesh está comprando pequenos roteadores de viagem de um fabricante chinês por entre US $ 25 e US $ 40, colocando antenas maiores neles e, em seguida, colocando as unidades em recipientes estanques à água para que possam ser usados ao ar livre.
"O equipamento que instalamos é realmente barato por design, para que possamos trocá-lo facilmente se falhar", explicou Longwill. "E mantemos pequeno, para que seja bem discreto."
Longwill diz que o PittMesh não precisa de um servidor para funcionar. Ele usa cinco computadores Raspberry Pi ultra baratos para a página da web da malha e um hub da comunidade que fornece notícias e anúncios hiperlocais. Cerca de metade de seus roteadores, conectados a uma parede com apenas dois parafusos, estão conectados à Internet. Os usuários normalmente obtêm velocidades de 5 a 20 Mbps, mas não é inédito alcançar uma velocidade de 50 Mbps no PittMesh.
A Meta Mesh vende seus roteadores modificados por US $ 75 por peça e cobra US $ 100 pela instalação na área de Pittsburgh. Longwill diz que conseguiu empresas de desenvolvimento comunitário e outras organizações sem fins lucrativos locais para financiar a compra e instalação de novos nós.
"Basicamente, batemos às portas de uma empresa e dizemos: 'Ei, você quer instalar este roteador? Está tudo pago. E gostaríamos muito que você doasse largura de banda e apenas conectá-lo à sua Internet. Se isso for OK, não haverá nenhum custo para você e você ficará melhor na comunidade. '"
As redes de malha estão operando atualmente em Nova York, Filadélfia, Detroit, Houston, St. Louis, Kansas City, KS e Portland, Oregon. Atualmente, na área da baía, existem 50 nós em funcionamento na Rede Aberta do Povo de Oakland, mas esse número deve aumentar para 200 até o final do verão. Como o PittMesh, o primeiro nó da Rede Aberta do Povo surgiu em um espaço de hackers local.
Mark Juul, desenvolvedor de software ativo na rede, diz que se estende até o sul de Santa Cruz e norte até o condado de Marin, a uma distância de 120 quilômetros. Isso é possível, em parte, por roteadores Wi-Fi com antenas direcionais capazes de enviar largura de banda a longas distâncias.
"Se você tem uma linha de site e um bom telhado que pode ver outros nós distantes, eu daria um dia em que você pode fazer altas velocidades em algumas milhas", disse Juul.
Juul vê o acesso à internet como um direito humano básico e acredita que não há razão para que as pessoas não devam estar na internet, mesmo que não possam pagar por isso.
"Se obtivermos massa crítica suficiente, podemos simplesmente comprar largura de banda em massa a taxas muito baixas e financiá-la através de pagamentos voluntários", disse Juul. "As pessoas que não podem pagar não pagam e as pessoas que podem pagar pagarão. E espero que isso funcione para todos."
Juul e outros ativistas da malha dizem que não é bom que a infraestrutura da Internet seja de propriedade de um punhado de grandes corporações. Eles argumentam que isso mantém os preços artificialmente altos, de modo que as redes mesh são uma solução acessível.
"Alguém pode possuir as fibras ou os cabos que vão à sua casa. Alguém pode possuir os postes telefônicos ou as estradas, para que você não possa cavar e colocar seus próprios cabos", destaca Juul. "Mas você pode colocar um pequeno prato no telhado e enviar um sinal para outra pessoa. E de repente você pode construir sua própria infraestrutura. Esse é o poder dessas redes mesh Wi-Fi".
Juul enfatiza que a Rede Aberta do Povo não aspira a ser o único serviço de internet a oferecer aos seus usuários.
"Esperamos que possamos fornecer muita largura de banda a muitas pessoas. Nossa largura de banda será razoavelmente confiável e será gratuita porque é financiada por doações. Mas não vamos chamamos a nós mesmos de ISP. Não vamos dizer às pessoas que 'Esta é agora a sua alternativa gratuita para o ISP existente'."
