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O desempenho importa, mas o poder importa mais. Essa é a grande impressão que tirei do Intel Developer Forum da semana passada. Embora a ênfase na eficiência de energia sempre tenha sido verdadeira para os fabricantes de processadores móveis, é uma direção relativamente nova para a Intel, mas é evidente em praticamente todas as categorias de produtos.
Vamos começar com chips para PCs. Sim, a Intel exibiu seus mais novos chips Extreme Edition Core, conhecidos como Ivy Bridge-E. São chips enormes, até uma versão de US $ 999, com seis núcleos, 12 threads, 15 MB de cache L3, suporte para até quatro placas gráficas discretas e um clock base de 3, 6 GHz com modo turbo de 4, 0 GHz.
Mas, de fato, nenhum dos benchmarks que eu vi mostra grandes ganhos de desempenho em comparação com a edição anterior, ou mesmo em comparação com os processadores Haswell Core i7 quad-core de última geração. Claro, existem alguns aplicativos altamente encadeados, mas geralmente esses são mais bem tratados pelos servidores Xeon e pelas estações de trabalho da empresa.
Em vez disso, o foco real dos PCs estava no Haswell-Y, a versão de menor potência da linha Core, voltada para o que a Intel chama de Ultrabooks e até na versão do ano que vem, Broadwell-Y. O ganho real aqui é a melhor duração da bateria. Muitos de nós querem computação durante todo o dia e notebooks mais finos e leves, e menor consumo de energia são importantes para chegar lá. A Intel diz que possui uma "potência de projeto de cenário" de 4, 5 watts no uso típico de tablet (contra 6 watts no projeto anterior), embora tenha uma potência de projeto térmico total (TDP) de 11, 5 watts. O SDP mais baixo os torna mais adequados para o design sem ventilador, o que também os torna mais finos e leves.
Continuando o foco no poder, e não no desempenho (assim como a Intel se distanciando um pouco da Microsoft), a empresa se associou ao Google para produzir vários Chromebooks baseados em Haswell de empresas como Acer, Asus, HP e Toshiba. Estes não são dispositivos que se concentram muito no desempenho local (embora a renderização Javascript seja importante), mas a duração da bateria certamente deve ajudar.
Também fiquei um pouco surpreso ao ver quanta ênfase a Intel colocou em impulsionar a versão mais recente de seu núcleo Atom, Silvermont, para formas mais tradicionais de PC, anunciando os novos Bay Trail –M (para notebooks) e Bay Trail - D (para desktop). Eles são semelhantes aos chips usados na versão Bay Trail para tablets, que receberam muita atenção, mas com suporte para os padrões mais tradicionais de PCs, como drives SATA.
Já vimos chips Atom em "netbooks" e "nettops" de baixo custo, mas o interessante aqui é que a Intel parece muito mais empenhada em fazer a linha Atom funcionar em sistemas mais populares. Até planeja usar os nomes de marca Pentium e Celeron para esses chips (embora talvez de alguma forma os diferencie das versões low-end baseadas em Core).
Onde isso realmente se destaca é falar sobre máquinas de negócios. A Intel fez um grande esforço para sua linha vPro, anunciando as versões Core i5 e Core i7 vPro dos chips Haswell, estes com recursos extras para criptografia e gerenciamento que se tornaram padrões de TI. Para a última geração, os novos recursos incluem uma solução VPN "sem senha" (que funciona efetivamente como um cartão inteligente dentro do seu PC em conjunto com o software VPN AnyConnect da Cisco), serviços baseados em localização (em conjunto com Cisco, Aruba e Aeroscout hardware sem fio) e uma versão profissional da tecnologia Wireless Display (WiDi) da Intel.
Mas o interessante aqui é que haverá versões "Bay Trail for Business", com suporte para a maioria dos mesmos recursos de gerenciamento, embora sem o apelido vPro.
Mesmo em servidores, a Intel recentemente se concentrou no poder. Possivelmente, os novos produtos comerciais mais importantes anunciados na IDF foram os novos chips para servidor Xeon E5 v2 (acima) (a família 2600, conhecida como Ivy Bridge - EP), que agora oferecem até 12 núcleos e 30 MB de cache L3 interno, com o que a Intel diz é 45% mais eficiente em energia. É altamente provável que este seja o chip de servidor mais importante nos próximos anos, pois a Intel domina completamente o mercado de servidores de soquete duplo. (A atual arquitetura Opteron da AMD simplesmente não funcionou tão bem quanto a empresa esperava e, como resultado, agora possui apenas uma pequena participação de mercado.)
Ainda assim, a Intel parecia dedicar mais tempo ao mercado de microsservidores - pequenos servidores com núcleos menos potentes projetados para "expandir" aplicativos como grandes servidores da Web. Atualmente, isso é apenas uma pequena fatia do mercado, mas parece estar crescendo, com grandes empresas como Facebook e Google gostando do conceito, e a HP criando sua linha Moonshot para acomodar uma variedade desses processadores de microsservidores.
O anúncio da Intel foi o Atom C2000 de 64 bits, conhecido como Avoton, além de uma versão chamada Rangeley voltada para o mercado de redes. Isso é baseado no mesmo núcleo Silvermont das versões Bay Trail, mas otimizado para uso do servidor.
Mas, neste caso, a Intel enfrenta muito mais concorrência. A AMD, por meio da aquisição do SeaMicro, vem promovendo o conceito de microsservidor há alguns anos, com seu Freedom Fabric para conectar esses chips. Na semana passada, anunciou novos chips para o mercado embarcado, incluindo versões com seu núcleo x86 maior; seu núcleo Bobcat menor, que compete com os átomos mais recentes; e agora com o núcleo ARM Cortex-A57 de 64 bits em um design chamado Hierofalcon. Isso complementa o anúncio anterior da AMD de um chip de microsservidor baseado no A57 chamado Seattle, que substituiria o atual Opteron 1150, baseado nos núcleos Jaguar, núcleos x86 mais antigos, semelhantes em alguns aspectos aos Atom mais antigos.
Uma das maneiras pelas quais a AMD espera se diferenciar nesse mercado é oferecer suporte a mais DRAM por soquete no mercado de microsservidores do que as ofertas da Intel. Em geral, o mercado de microservidores ainda parece muito cedo, então não sabemos quão grande será, mas é claro que o foco não será o desempenho bruto, mas sim o desempenho por watt e por espaço.
Além disso, agora um grande número de fabricantes de processadores baseados em ARM está voltado para o mercado de microsservidores, com empresas como Applied Micro, Calxeda e Marvell mostrando produtos e outras como a Nvidia, falando sobre como os núcleos de ARM de 64 bits podem funcionar neste mercado.
E, finalmente, a Intel anunciou um chip realmente de baixa potência, conhecido como Quark (acima), que o CEO da Intel, Brian Krzanich, descreveu como tendo núcleos que são aproximadamente um quinto do tamanho de um núcleo Silvermont de 22 nm em um processador Atom, usando aproximadamente um décimo do poder, destinado à "Internet das Coisas". Sem dúvida, este seria o chip compatível com x86 de menor potência que já vimos, embora ainda não tenha sido anunciada nenhuma data de lançamento específica. Mas é claro, já existem muitos núcleos menos poderosos em execução em todos os tipos de pequenos dispositivos; A família Cortex M da ARM, por exemplo, geralmente possui núcleos medidos nas dezenas de milhares de transistores. (A Intel não anunciou o tamanho da matriz ou a contagem de transistores para a nova linha Atom, mas provavelmente possui centenas de milhares de transistores.)
Novamente, a Intel está mirando menor, com mais foco na economia de energia do que em mais desempenho. E em todos esses mercados - PCs, servidores, tablets, telefones e dispositivos incorporados - é o que precisamos de várias maneiras: mais computação e computação mais onipresente, mas não necessariamente máquinas mais poderosas. Claro que há exceções, mas esse é o caminho que a maioria dos processadores percorrerá nos próximos anos.
