O motor de combustão interna ainda não vai a lugar algum

Enquanto a maioria das grandes montadoras está se preparando para a conversão por atacado de sua futura frota para grupos de transmissão de combustíveis alternativos, como veículos híbridos, elétricos e de célula a combustível, a Mazda está ajustando o bom e velho motor de combustão interna (ICE) para milhas melhores por galão.

Essa estratégia valeu a pena: Nos últimos cinco anos, a Mazda teve a maior economia corporativa média de combustível de qualquer montadora nos EUA, com quase 30mpg.

Obviamente, a Mazda oferece um número limitado de veículos - principalmente carros de pequeno e médio porte e crossovers e sem caminhões grandes. Embora isso ajude a proporcionar uma vantagem geral de economia de combustível em relação a grandes montadoras de "linha completa", dentro de cada segmento de veículo, a Mazda também ocupa a posição mais próxima do topo em economia de combustível em relação aos concorrentes.

Assim, à medida que outras montadoras se dobram em veículos a combustível alternativo - que atualmente representam apenas uma pequena fatia do mercado em geral -, a Mazda está se concentrando em obter a maior eficiência de combustível de seus trens de força ICE. Ele tem feito isso com sucesso por meio da tecnologia Skyactiv, que foi introduzida em 2011 e, simplificando, usa alta compressão nos cilindros de um motor para aumentar a eficiência de combustível e a produção do motor.

A Mazda USA convidou recentemente um grupo de mídias (incluindo a sua de verdade) para visualizar e testar sua nova tecnologia de motores ICE de última geração, chamada SkyActiv-X, perto de sua sede em Orange County. Fiquei impressionado não apenas com o desempenho do novo trem de força - afinal, o marketing da Mazda é o slogan "Driving Matters", mas também com a maneira como a Mazda posiciona a tecnologia SkyActiv-X para o futuro.

Fator X da Mazda

O mecanismo SkyActiv-X de última geração usa o que é conhecido como ignição por compressão de carga homogênea (HCCI). Enquanto outras montadoras experimentaram motores HCCI, as altas características de compressão da tecnologia a tornam suscetível a "batidas" (quando a combustão da mistura de ar-combustível no cilindro é embaçada), o que pode resultar em danos ao motor.

A Mazda apresentou uma solução para esse problema, alavancando uma mistura de combustível mais enxuta (menos combustível é misturado com o ar em cada cilindro) para controlar a batida do motor. Ele também desenvolveu um método para controlar cuidadosamente a pressão na câmara de combustão em várias temperaturas e níveis de umidade ambiente, o que pode afetar significativamente o processo de combustão.

Para provar a eficácia dessa nova abordagem, a Mazda nos deu a oportunidade de conduzir protótipos baseados em um Mazda3 equipado com motores SkyActiv-X. Tivemos cerca de 30 minutos ao volante dos modelos de transmissão manual e automática. Além de aumentar a eficiência, a alta taxa de compressão oferece ao SkyActiv-X um preço extra extra, o que foi especialmente evidente no protótipo da transmissão manual.

O atual motor SkyActiv-G de 2.0 litros no Mazda3 é avaliado em 155 cavalos de potência e 150 lb-pés de torque. De acordo com a Mazda, o protótipo do motor SkyActiv-X produz cerca de 178 cavalos de potência e 170 lb-ft - e esse torque extra de torque do assento foi muito perceptível durante nosso teste. A Mazda também disse que a abordagem SkyActiv-X se estende a "todos os aspectos do veículo", incluindo a carroceria do carro, chassi e transmissão para maximizar a eficiência, reduzir o peso e melhorar a aerodinâmica.

Eu detectei um pouco de batidas sob forte aceleração, principalmente com a transmissão manual, mas isso quase não foi percebido. A Mazda disse que ainda está trabalhando na calibração final, e um engenheiro montando uma espingarda comigo disse que a montadora espera que a batida seja resolvida antes da produção.

A Mazda está buscando uma melhoria de 20% na economia de combustível com a nova plataforma SkyActiv-X, e será combinada com um sistema híbrido leve, que não estava nos protótipos que dirigimos. Isso indica que a Mazda não está completamente casada com os motores ICE e planeja aumentar a produção de seus próprios veículos de combustível alternativo, principalmente híbridos e veículos elétricos, na próxima década.

Mas a Mazda acredita que os motores ICE desempenharão um papel crítico, mesmo que os híbridos e os híbridos elétricos de plug-in se tornem predominantes. Dave Coleman, engenheiro de desenvolvimento de veículos da Mazda, também observou que "a tecnologia SkyActiv pode ser usada em todos os híbridos para melhorar a economia geral de combustível".

A Mazda acredita que os motores ICE desempenharão um papel de destaque nos carros pelo menos até 2050, razão pela qual a montadora não subiu completamente no movimento alternativo em comparação aos concorrentes muito maiores. E a tecnologia SkyActiv da Mazda permite que a montadora de nicho faça zigue-zague - ou faça zoom-zoom - enquanto outras empresas de automóveis zagam.