O Lte já venceu, mas quando o 3G morrerá?

No período que antecedeu o Mobile World Congress do mês passado, observei que esperava uma concorrência crescente entre os fornecedores de LTE e, de fato, o programa viu muitas empresas de chips conversando sobre seus produtos. Todo fornecedor de processador de aplicativos agora possui uma estratégia de modem LTE, e a idéia de integrar o LTE ao próprio processador tornou-se comum.

O que isso sugere é que não estamos longe de uma época em que o LTE se torna o único padrão celular, o que significaria substituir as redes 2G e 3G herdadas e redirecionar o espectro, para que ele possa fornecer ainda mais largura de banda LTE. (E sim, eventualmente, isso também provavelmente será substituído, mas ainda não parece estar no horizonte.)

Nos EUA, praticamente todos os smartphones atuais atualmente executam LTE, mas ainda existem muitos telefones mais antigos e alguns mais novos e menos caros que são executados nas redes mais antigas. Em quase todos os outros mercados do mundo, o LTE é uma proporção muito menor, mas está ganhando rapidamente. Para que o LTE se torne onipresente, o preço dos telefones LTE terá que diminuir, e as operadoras de rede terão que mudar seus sistemas de voz para o Voice over LTE à medida que avançam para redes totalmente IP e se afastam dos padrões mais antigos. Dirigir a primeira parte é uma proliferação de novos chips LTE mais baratos.

Aqui está um resumo de algumas das coisas que eu vi no MWC:

Qualcomm

Até agora, a Qualcomm dominou o mercado de chips LTE, bem como de processadores de aplicativos comerciais, oferecendo soluções discretas e integradas à sua linha Snapdragon. Os modems da empresa estão em praticamente todos os telefones LTE vendidos hoje nos EUA (mesmo aqueles que a empresa não pode confirmar).

A Qualcomm foi pioneira no mercado LTE e seus modems estão em praticamente todos os telefones "4G LTE" usados ​​pelas principais operadoras americanas, sejam eles integrados aos processadores de aplicativos Snapdragon da empresa ou sejam modems discretos emparelhados com um processador de aplicativos da outra companhia. (Por exemplo, embora nem a Qualcomm nem a Apple confirmem isso, todas as desmontagens indicam que os iPhones usam todos esses modems.) A Qualcomm foi uma das primeiras a anunciar o suporte a LTE-Advanced.

A Qualcomm acredita ter uma liderança geracional em LTE multimodo; agora está em sua quarta geração de chips LTE e foi um dos primeiros a anunciar suporte para o padrão LTE-Advanced. De fato, como a empresa ressalta, mesmo seus produtos de médio porte agora têm esse nível de suporte, com o mais recente Snapdragon 400 oferecendo recursos de categoria 4 LTE-Advanced.

A empresa possui uma gama de produtos, mas os dois mais interessantes são o atual Gobi MDM 9x25, um modem de categoria 4 com suporte para agregação de operadora de 20 MHz e downloads de 150 Mbps; e o próximo Gobi MDM 9x35, um modem de categoria 6 que adicionará suporte à agregação de operadora de 40 MHz e downloads de 300 Mbps. É também o único modem anunciado até agora a ser produzido no processo de 20 nm. (De fato, é o único produto importante anunciado em 20 nm). É esperado que seja lançado no segundo semestre do ano.

Na feira, a Qualcomm estava falando sobre como os modems da categoria 4 foram lançados na maioria dos mercados, incluindo os EUA; com a categoria 6 lançando dados na primeira metade do ano e em telefones na segunda metade deste ano. Ele também anunciou um chip LTE-Advanced projetado para o mercado automotivo e também estava falando sobre novos recursos de RF e designs de antena que economizarão energia e reduzirão o calor. Em 2015, a empresa espera recursos como COMP (multiponto coordenado), projetado para tornar a experiência LTE mais consistente quando um dispositivo é cercado por vários locais de células, uma tecnologia importante à medida que avançamos em direção a células mais pequenas. Além disso, a empresa espera ver mais soluções de Voice-over-LTE (VoLTE) começando a ser lançadas, permitindo uma experiência LTE completa. (Agora, a maioria das chamadas de voz ocorre na rede 3G.) E a empresa ficou muito otimista com a LTE-Broadcast.

MediaTek

De certa forma, parece que o MediaTek pode ser o maior concorrente da Qualcomm, já que seus chips 3G são encontrados em uma ampla variedade de telefones, principalmente na Ásia. No início deste ano, a empresa anunciou seu primeiro modem LTE, o MT6290, que suporta todas as tecnologias usuais: FDD e TDD LTE, além de suporte HSPA +, TD-SCDMA e EDGE para redes 3G / 2G. Este é um modem de categoria 4, capaz de downlink de até 150 Mbps e uplink de 50 Mbps. A empresa diz que seu design de referência já foi entregue aos clientes, com os primeiros dispositivos comerciais esperados no segundo trimestre.

A empresa anunciou recentemente processadores de aplicativos de 32 e 64 bits que integram modems, incluindo o octa-core de 32 bits chamado MT6595 e um chip quad-core de 64 bits chamado 6732. Novamente, ambos são modems de categoria 4 com suporte para FDD e TDD LTE, juntamente com as redes 3G mais antigas. O objetivo, particularmente com o sistema octa-core, é levar o LTE para telefones que podem custar menos de US $ 200 sem um subsídio. Os chips para oferecer suporte a telefones de baixo custo foram um grande foco do programa, e isso foi particularmente verdadeiro nas soluções LTE.

Marvell

Outra empresa que tem como alvo principal telefones asiáticos foi a Marvell. A empresa vem enviando seu modem PXA1801, um modem de categoria 4 de cinco modos que suporta TDD e FDD LTE, juntamente com WCDMA, TD-SCDMA e EDGE. Novamente, ele suporta downloads de 150 Mbps e agora inclui suporte para recursos como o VoLTE.

Na MWC, a Marvell anunciou que vários fornecedores, incluindo Lenovo, Yulong Coolpad e HiSense, estavam enviando telefones para a China Mobile usando uma versão LTE de seu PXA1088 SoC, que inclui um modem de categoria 4 semelhante e um quad-core baseado em Cortex-A7 CPU. A idéia aqui é tornar os telefones LTE muito mais acessíveis, com um preço-alvo de 1000 RMB (cerca de US $ 160).

A Marvell também mostrou seu processador de aplicativos Armada PCX1928 de 64 bits, que combina uma CPU quad-core baseada no núcleo Cortex-A53 e sua solução LTE de cinco modos. Marvell disse que as amostras dos clientes devem estar disponíveis este mês.

Broadcom

Também visando telefones mais baratos, a Broadcom anunciou um novo chipset antes do show, projetado para smartphones com menos de US $ 300 4G LTE. Isso inclui uma plataforma que suporta o atual M320 dual-core e o futuro M340 quad-core SoC, devido a uma amostra no primeiro semestre deste ano. A plataforma suporta velocidades de 150 Mbps Categoria 4 nas redes FDD-LTE e TD-LTE, bem como 42Mbps 3G HSPA + e 2G. A Broadcom diz que a plataforma já foi validada em mais de 40 redes e em 20 países.

Na feira, destacou uma solução de categoria 6, permitindo LTE-Advanced com velocidades de até 300 Mbps, e disse que havia testado isso em uma rede comercial na Finlândia. A empresa diz que fará uma demonstração tecnológica da transmissão de dois vídeos em HD simultâneos enquanto lida com outro tráfego da Internet nessa velocidade. Isso ocorre devido à amostra no segundo semestre do ano. Além disso, a empresa estava mostrando um chip combo 2x2 MIMO Wi-Fi voltado para smartphones.

Intel

A Intel teve algum sucesso ao ver seus modems LTE entrarem em tablets compatíveis com seus conhecidos CPUs, mas com muito pouco suporte telefônico até agora. A empresa começou recentemente a enviar seu discreto modem XMM 7160 LTE no outono passado. Este é um modem de categoria 4 que suporta 15 bandas mais antigas, mas funciona apenas com FDD, por isso é usado principalmente em tablets em determinados mercados. Na feira, destacou sua próxima solução XMM 7260 LTE, que é um modem de categoria 6 (suportando velocidades de até 300 Mbps por meio de mais agregação de operadora). Uma grande diferença com o novo chip, que deve ser entregue aos fabricantes de dispositivos no segundo trimestre, é que ele suporta mais de 30 bandas, contra 15 na geração anterior, e agora suporta as categorias FDD e TDD-LTE 6 mais 3G HSPA + e 2G ainda este ano. Isso o torna muito mais adequado para implantações por telefone.

Na introdução, a Intel disse que o novo chip consumiria menos energia e seria otimizado para uso com os processadores de aplicativos Intel. A Intel diz que sua plataforma de comunicação está sendo usada por fornecedores como Asus, Dell, Lenovo e Samsung (presumivelmente em conjunto com CPUs Intel), bem como em módulos para tablets, 2 em 1 e ultrabooks da Huawei, Sierra Wireless, e Telit.

Até o momento, os modems e processadores de aplicativos da Intel eram chips separados (com os modems tendo uma herança que remonta ao Infineon, que a Intel adquiriu em 2011). Enquanto as duas linhas separadas continuarão (com a Intel prometendo um novo conjunto de chips Atom para o final deste ano e o início de 2015), a empresa planeja dois chips que integram o processador e o modem. Chamada SoFIA, a versão 3G será lançada no quarto trimestre, com a versão LTE a seguir no início de 2015.

Nvidia

A Nvidia não tinha muito o que mostrar no Mobile World Congress, mas destacou o Wiko Wax, o primeiro telefone a usar o processador Tegra 4i com seu modem Icera i500 integrado executando LTE na Europa. A empresa diz que seu modem foi certificado pela AT&T e Vodafone.

A empresa também possui um modem Icera i500 discreto, embora ainda não pareça ter muita adoção. Ambos os dispositivos são modems de categoria 4; a empresa ainda não estava mostrando nada com a categoria 6, concentrando-se principalmente em seu próximo processador de aplicativos.

Altair e Sequans

Uma das coisas que achei interessantes na feira foram as soluções LTE "monomodo" da Altair e da Sequans Communications. Basicamente, essas são opções apenas de LTE, o que significa que não suportam as bandas 2G e 3G mais antigas. Como tal, eles podem ser menores e mais baratos. Ambas as empresas produzem chips de banda base LTE há anos e tiveram várias gerações de chips LTE.

A Altair estava apontando para o uso de seu chip no tablet Verizon Ellipsis, de US $ 149, e no Chromebook HP 11 com LTE, sugerindo que um grande objetivo seria obter LTE barato e apenas com dados em dispositivos que, de outra forma, teriam apenas Wi-Fi. Eles disseram que o LTE não deve ser um prêmio, observando que o crescimento dos planos "compartilhe tudo" ajuda nisso.

A Sequans anunciou sua plataforma Cassiopeia LTE-Advanced com um modem de categoria 6. Como outras soluções da categoria 6, ele pode agregar dois canais com largura de banda de até 40 MHz, com a empresa particularmente focada em ser flexível o suficiente para combinar um canal de 10 MHz e um canal de 20 MHz para obter até 225 Mbps. Mas a empresa disse que seu foco principal era a "Internet das Coisas" e observou que, se as operadoras "abandonarem" suas redes mais antigas, elas poderão migrar para todos os 4G, todas as redes IP para conexões máquina a máquina, e isso deve ser menos caro e consome menos energia.

Ambas as empresas concordam que é muito cedo para ver telefones apenas com LTE, pois a maioria das operadoras de rede ainda depende de redes 2G e 3G para cobertura estendida e frequentemente para voz. A Altair disse que pode levar mais dois anos até vermos telefones LTE de modo único e somente nos mercados com a maior cobertura de LTE, como Estados Unidos, Japão e Coréia.

Várias outras empresas também têm modems discretos multimodo, incluindo Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore e ZTE, apesar de não estarem em evidência no evento e a maioria parecer ser usada em produtos internos ou em pequenos volumes.

No geral, parece que o mercado de LTE está se moldando para ser mais competitivo, com muita concorrência em conectividade LTE básica e até modems LTE-Advanced Categoria 4. Mas ainda existem diferenças notáveis ​​quando se trata de oferecer suporte a diferentes bandas e diferentes tecnologias herdadas, sem mencionar as formas mais avançadas de LTE, da categoria 6 à transmissão LTE. Nessas áreas, os grandes jogadores, principalmente a Qualcomm, parecem ter uma vantagem. Mas provavelmente não demorará muito até que quase todos os telefones sejam LTE.