Lua de Makemake e outras 12 fotos do fim do sistema solar

O Cinturão Kuiper é muito parecido com "The Wall" em Game of Thrones . Demarca a fronteira entre o nosso mundo e um reino de frio proibitivo povoado por um monte de coisas estranhas. Mas, à medida que os cientistas começam a examinar mais de perto essa região, encontram um domínio notavelmente variado, cheio de surpresas a cada momento.

O Cinturão é uma região mal definida, em forma de disco, que fica além da órbita de Netuno e é habitada com milhares de corpos rochosos de gelo que sobraram da formação de nosso sistema solar. Ocasionalmente, esses boogers remanescentes do espaço mergulham em direção ao sol durante o curso de suas órbitas às vezes altamente excêntricas (que podem levar séculos para serem concluídas) e começam a "derreter", deixando para trás rastros luminescentes que nós, na Terra, conhecemos como " cometas ".

Obviamente, o Cinturão de Kuiper é muito mais do que um fracasso de cometas, também é o lar de um número crescente de "planetas anões" (ou seja, corpos grandes que giram em torno do sol, mas não têm massa suficiente para " limpar "sua órbita de detritos em excesso). O mais famoso desses planetas não é um planeta é Plutão, que foi famoso por sua credibilidade no planeta (em parte devido à descoberta de outros objetos grandes, do tamanho de Plutão, nadando por todo o Kuiperverso).

Embora esses grandes objetos de cinturão de Kuiper (KBOs) não sejam considerados planetas, eles ainda oferecem sistemas complexos semelhantes a planetas. Muitos até têm suas próprias luas, o que é mais do que pode ser dito para planetas indiscutíveis, como Mercúrio e Vênus.

Para esse fim, os cientistas confirmaram recentemente que um KBO de 1300 km de largura, conhecido como "Makemake" (pronuncia -se mah-kee-mah-kee e nomeado para o deus da fertilidade dos povos nativos da ilha de Páscoa) tem um satélite natural que vive alguns 13.000 milhas de distância de seu corpo pai. A lua foi descoberta por pesquisadores comparando várias imagens de Makemake tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble.

O Hubble comemorou recentemente seu 26º ano no espaço (antigo para os padrões de engenharia), mas isso mostra como o antigo observatório milenar ainda tem alguns truques na manga. Considere que o satélite recém-descoberto tem apenas 160 quilômetros de largura. O fato de que nós, na Terra (ou pelo menos observatórios que moram não tão longe da Terra), podemos ver com esse tipo de clareza (e usando a tecnologia de imagem de décadas) é realmente um feito de engenharia. Vá, humanos.

A descoberta deste satélite, atualmente apelidado de "MK 2", confirma ainda mais o rebaixamento de Plutão. Um dos últimos melhores argumentos de Plutão para o planeta era o fato de possuir várias luas próprias (cinco, na verdade; duas das quais foram descobertas apenas durante a atual administração presidencial). Mas está se tornando mais aparente que grandes KBOs rotineiramente têm satélites naturais para chamar de seus.

No ano passado, a sonda New Horizons da NASA teve um encontro com Plutão (por incrível que pareça, o rebaixamento oficial de Plutão ocorreu depois que a New Horizons já estava a caminho ). Então, no verão passado, a New Horizons fez seu histórico encontro próximo com o sistema plutoniano e descobriu um mundo alienígena estranho e congelado, que incluía uma série de surpresas (ninguém esperava que Plutão tivesse uma atmosfera, muito menos céus azuis).

Como se vê, há uma vizinhança surpreendentemente variada nos confins do nosso sistema solar. E o legal é que a New Horizons ainda está forte. De fato, a equipe da New Horizons já planejou uma extensão de missão, que enviará a sonda para outro KBO congelado, o chato 2014 MU69. A New Horizons está programada para se encontrar com o objeto até o Dia de Ano Novo de 2019 (esperançosamente, ele terá um nome mais novo e sexuado até então).

Clique em nossa apresentação de slides para ver algumas das melhores imagens dos principais corpos que povoam as bordas do nosso sistema solar. É um universo louco lá fora.

1 Plutão

Essa imagem combina quatro imagens capturadas pela New Horizons para criar essa impressionante "imagem em cores aprimorada" de Plutão.

(Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest)



2 Caronte

Este close da maior lua de Plutão, Charon, mostra um mundo que passou por um passado misterioso e profundamente violento.

(Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 Cometa 67P

Enquanto não estava atualmente no cinturão de Kuiper, o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko foi o principal alvo da missão Rosetta da ESA durante sua descida em direção ao sol. O encontro com o cometa ocorreu em agosto de 2014. Aqui está um dos primeiros close-ups a apenas 177 milhas acima da superfície.

(Foto: ESA)



4 Triton

Tritão, a congelada e assustada lua netuniana não é um objeto do cinturão de Kuiper. Pelo menos não agora. No entanto, acredita-se que este maior satélite natural de Netuno tenha se originado no Cinturão de Kuiper, mas foi puxado pela força gravitacional de Netuno. Os cientistas concluem isso porque ela tem uma órbita retrógrada (ou seja, diferente da rotação do planeta pai) e tem uma composição semelhante a Plutão.

(Crédito: NASA / JP)



5 Nix

Esta imagem capturada pela New Horizons mostra uma visão completa da terceira maior lua de Plutão, Nix (20 quilômetros de comprimento).

(Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix e Hydra

Esta imagem composta captura Nix (esquerda) e Hydra (direita). Os cientistas ficaram particularmente impressionados com o tom avermelhado de Nix, que seria impossível de detectar na Terra.

(Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest)



7 Kerberos

A apenas alguns quilômetros de distância, esta foto capturada pela New Horizons mostra o pequenino satélite de Plutão, Kerberos. Pouco se sabe, exceto que a lua tem uma forma estranha e tem uma superfície altamente reflexiva.

(Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 Quaoar

Este Quaoar do tamanho de Plutão só foi descoberto em 2002 e só foi visualizado como uma mistura de pixels pelo telescópio Hubble. O nome do corpo (pronunciado "Kwawar") é o deus criador do Tongva, um povo nativo da região em torno da moderna Los Angeles. Ele tem um satélite conhecido, o Weywot, descoberto em 2007.

(Crédito: NASA e M. Brown - Caltech)



9 Makemake

Este planeta anão tem apenas cerca de dois terços do tamanho de Plutão e, como descobrimos recentemente, possui um satélite conhecido.

(Crédito: NASA - Telescópio Espacial Hubble - Mike Brown (descobridor de Makemake), 5 de dezembro de 2008)



10 Haumea e luas (conceito do artista)

O Haumea em forma de ovo é um dos objetos (grandes) de rotação mais rápida do sistema solar (conclui uma rotação a cada quatro horas). Acredita-se que essa rotação rápida tenha contribuído para sua forma alongada. Haumea tem dois satélites conhecidos, Hi'iaka e Naumaka.

(Crédito: NASA)



11 Varuna (conceito do artista)

Semelhante a Haumea, a forma alongada deste planeta anão (como retratado nesta ilustração) é provavelmente devida à sua rotação rápida.



12 2014 MU69

Não se sabe muito sobre esse objeto de 20 a 30 milhas de largura, mas é o próximo destino da New Horizons, que tem um sobrevôo programado para 31 de dezembro de 2018.

(Crédito: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 Vídeo da NASA

  Aqui está mais sobre Makemake da NASA.