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Talvez a notícia mais intrigante sobre tecnologia na semana passada tenha sido o anúncio da Smooth-Stone, uma nova empresa de Austin que planeja um chip de servidor ARM de baixa potência.
Houve um tempo em que as novas empresas de chips eram relativamente comuns - foi assim que o Vale do Silício ganhou esse nome - mas nos últimos anos, não houve muitas startups de chips e menos ainda para mercados comuns, como servidores.
A Smooth-Stone está adotando uma abordagem um pouco diferente da maioria. Ele está começando com uma arquitetura básica de chips muito popular: o design ARM usado na maioria dos telefones atuais e adaptando-o para criar "chips de alto desempenho e baixo consumo de energia" para servidores e data centers. É uma abordagem que parece muito intrigante, mas que também levanta muitas questões.
Mais depois do salto.
O conceito básico parece razoável. Atualmente, muitos carregamentos de servidor não exigem muito processamento por tarefa; e muitos funcionam muito bem em soluções de expansão em que o objetivo parece ser: encaixar mais núcleos em menos espaço e usar menos energia para cada núcleo. Os chips baseados em ARM usaram historicamente muito menos energia do que os familiares chips para PC e servidor x86 da Intel e AMD; portanto, colocar núcleos baseados em ARM para trabalhar com chips projetados para servidores faz algum sentido.
De fato, a Smooth-Stone não é a única empresa falando sobre novas abordagens para servidores ou sobre núcleos ARM em servidores.
Em particular, a Marvell, que é uma das maiores fabricantes de chips baseados em ARM, vem divulgando sua linha ARMADA e, em particular, uma versão quad-core, como sendo apropriada para servidores. E há alguns meses atrás, a Dell e a IBM estavam potencialmente interessadas em tais projetos.
Além disso, existem vários sites dedicados à execução de servidores Linux em chips ARM (consulte Linux-on-ARM e Linux ARM).
Mas a Smooth-Stone tem um foco que muitas das outras empresas baseadas em ARM não têm, já que os chips de servidor parecem ser o seu único negócio. A Smooth-Stone anunciou na semana passada que havia arrecadado US $ 48 milhões para o "desenvolvimento final e entrega no mercado" desses chips, de uma variedade interessante de empresas. Isso inclui ARM Holdings, que cria os núcleos ARM; Texas Instruments, que vende projetos baseados em ARM em seus processadores OMAP; Advanced Technology Investment Corp. (ATIC), proprietária da maioria das Fundições Globais, a empresa de fabricação de chips separada da AMD; e três empresas de capital de risco (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners e Highland Capital Partners).
Obviamente, o mercado de servidores já está bastante cheio e é muito competitivo. Em termos de unidades, o mercado de servidores hoje é praticamente dominado pela linha Xeon da Intel de processadores baseados em x86, seguida pela linha Opteron da AMD, que também é baseada em x86. Mas existem várias outras arquiteturas de servidor bem-sucedidas - principalmente a arquitetura POWER usada pela IBM; a arquitetura SPARC usada pela Oracle (em seus servidores Sun) e Fujitsu; e a arquitetura Itanium promovida pela Intel e usada pela HP e outros.
Embora tenha havido grandes avanços em todas essas linhas nos últimos anos - notadamente adicionando mais núcleos e melhor eficiência de energia -, realmente não houve uma nova arquitetura de chips voltada para servidores desde que a linha Itanium foi introduzida, cerca de 10 anos atrás.
Embora os chips ARM sejam extremamente populares em telefones (muitos mais telefones baseados em ARM são vendidos a cada ano que o número total de unidades de PC), este é um novo mercado para ARM. E, embora tenha havido algum trabalho no Linux, a Smooth-Stone ainda enfrenta o desafio de fazer com que os fornecedores de software para servidores movam seus softwares para a nova plataforma. Isso nunca é uma tarefa fácil.
Por outro lado, muitos dos maiores datacenters - como os administrados pelas grandes empresas da Web - rodam principalmente em Linux ou sistemas operacionais semelhantes; e execute seu próprio software proprietário. Essas empresas tendem a ser extremamente preocupadas com os custos e observam que a energia geralmente custa muito mais do que o próprio hardware. Portanto, se a Smooth-Stone puder provar que realmente pode economizar muita energia e, ao mesmo tempo, fornecer o desempenho que essas empresas precisam, isso pode proporcionar uma boa abertura de mercado. A partir daí, terá de recorrer aos fornecedores mais populares de software baseado em servidor.
A Intel e a AMD não estão paradas, e ambas prometem chips de servidor mais poderosos e com baixo consumo de energia. E existem alternativas como o SeaMicro, que oferece servidores baseados nos chips Atom com maior eficiência energética da Intel.
Ainda assim, a abordagem da Smooth-Stone parece interessante, e eu ficarei muito interessado em ver as fichas quando estiverem prontas.
Aqui está a cobertura do PCMag sobre o anúncio Smooth-Stone.
