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As empresas de bairro precisam de uma maneira mais imediata de se comunicar e organizar sua comunidade do que em reuniões ocasionais da Câmara de Comércio. A Townsquared, a empresa presente nesta edição do Startup Spotlight da PCMag, é uma comunidade on-line e aplicativo móvel projetado para ajudar pequenas e médias empresas (SMBs) a se conectarem e compartilharem recursos dentro de um bairro. O aplicativo combina elementos de um aplicativo de notícias, uma rede social, uma base de conhecimento, um diretório comercial e profissional e um sistema de alerta em tempo real, de crowdsourcing, para mobilizar a conscientização sobre os crimes locais.
Dossiê da empresa
Nome: Townsquared
Fundada em: 2013
Fundadores: Rohit Prakash, Nipul Patel
HQ: São Francisco, CA
O que eles fazem: rede B2B privada baseada na comunidade
O que isso significa: plataforma social hiperlocal para pequenas e médias empresas de um bairro
Modelo de Negócios: Sempre gratuito para usuários; ainda explorando monetização
Status atual: ao vivo em SF, Oakland, Nova York e Seattle
Financiamento atual: US $ 5, 26 milhões em financiamento da Série A; buscando Série B
A História dos Fundadores
Prakash e Patel são amigos de longa data que vieram de famílias imigrantes de primeira geração que iniciaram seus próprios pequenos negócios. Os pais de Prakash administravam sua própria clínica médica e a família de Patel possuía uma série de pequenas empresas, incluindo supermercados, locadoras, restaurantes e hotéis. Desde tenra idade, eles puderam ver como as operações comerciais locais funcionavam por dentro.
"No final de 2012, convenci Nipul a se mudar para o meu apartamento em Noe Valley, e começamos a andar pelas ruas de São Francisco, entrando em lojas e perguntando aos empresários o que os mantém acordados à noite", disse Prakash. "A maioria deles veio deste local de imaturidade operacional; coisas como recursos humanos, contabilidade e descobrir como lidar com o governo local, como como e quando obter adequadamente uma permissão. Esses problemas surgiam repetidamente".
"Quando eu era criança e o primeiro negócio de meus pais fracassou, foi a comunidade que os ajudou a recuperar e iniciar um segundo negócio com mais sucesso", acrescentou Patel. "É sobre essa experiência compartilhada. Por exemplo, um pequeno empresário negocia um arrendamento talvez quatro ou cinco vezes na vida, enquanto o proprietário provavelmente faz algumas centenas por ano. Esse desequilíbrio de conhecimento e habilidade sempre pesa sobre os pequenos empresários.."
Patel e Prakash fundaram a startup em 2013 e contrataram um web designer e um engenheiro para criar o aplicativo web inicial. Eles pilotaram o aplicativo em alguns bairros de São Francisco no final do ano e lançaram o Townsquared no início de 2014 com 50 membros. Uma das primeiras comunidades que abordaram foi a Associação de Comerciantes e Profissionais de Noe Valley (NVMPA).
"Eles me chegaram com essa ideia para as empresas locais, mas eu disse a eles que ainda precisavam de um sistema de comunicação para abri-lo não apenas aos comerciantes membros, mas a toda a comunidade", disse o presidente da NVMPA, Bob Roddick, Esq. Alguns meses depois, com a Townsquared, convidei-os para a próxima reunião de membros, onde eles fizeram a apresentação e, no final, 40 novos membros haviam se inscrito. A chave que eu acho é que eles foram sinceros em dar a mamãe e o papai empresas um serviço que eles definitivamente precisavam para lhes dar uma voz mais alta na comunidade ".
A Townsquared levantou US $ 5, 26 milhões na Série A em março de 2014 a partir de agosto Capital e Floodgate Fund. No ano e meio passado, a startup cresceu para 25 pessoas e se expandiu para mais duas cidades, Oakland e Nova York, e foi lançada em Seattle em janeiro passado. Eles estão se aproximando da expansão cidade por cidade, como Uber e Lyft. Atualmente, a startup oferece um aplicativo Web, lançou um aplicativo iOS em novembro passado e tem como objetivo lançar um aplicativo Android ainda este ano. Prakash e Patel disseram que estão buscando a rodada de financiamento da Série B da Townsquared.
Dentro da plataforma
"Se você pensa nas comunidades da Townsquared, algumas delas são organizadas em locais como essas redes no nível do bairro, falando sobre coisas como crime e segurança, aluguel, como o fechamento de estradas e a disponibilidade de vagas afetarão o tráfego de pedestres ou mesmo questões operacionais como precisar de um novo contador ou lidar com um supervisor da cidade sobre códigos de construção ", disse Patel. "Eles perguntam, alguém mais teve que passar por esse processo, e como você o navegou?"
A experiência do usuário da Townsquared começa com o processo de registro e verificação. Segundo Prakash, a plataforma usa uma combinação de dados públicos, informações de pares e dados de perfil para verificar a legitimidade da empresa e dos proprietários por trás deles. Eles preenchem dados básicos como nome e endereço, além de algumas perguntas mais criativas, como quais são seus pontos fortes e experiência como proprietário de uma empresa, o que aprenderam da maneira mais difícil e sobre o que gostariam de obter mais informações.
Na sua essência, o Townsquared é uma saída para as empresas fazerem perguntas e obter respostas, compartilharem informações e pesquisarem facilmente o diretório de empresas para enviar mensagens a uma empresa na rua. As experiências da Web e de aplicativos móveis são semelhantes ao Facebook ou LinkedIn, divididas em guias como Feed, Diretório, Mensagens e Notificações com funcionalidade simples de curtir e comentar. Novas postagens também podem ser marcadas com Tópicos, outro novo recurso, para categorizar uma postagem como relacionada a tópicos como marketing, jurídico, classificados, crime e segurança ou tópicos personalizados.
Um dos recursos mais úteis do Townsquared é o Alerta urgente. Os usuários podem escrever uma mensagem curta sobre furtos ou vandalismo, por exemplo, e enviar um alerta por texto, email ou notificação por push sobre o evento e com quem prestar atenção. O sistema de alerta já ajudou a capturar ladrões, e os fundadores disseram que foram abordados pelo capitão do departamento de polícia do Fisherman's Wharf em San Francisco com um botão em um post marcado como crime e segurança, com a opção "Compartilhar diretamente com a polícia de Fisherman's Wharf."
Prakash disse que a Townsquared também realiza perguntas regulares sobre como uma empresa deve gastar seu dinheiro, por exemplo, perguntando se outros membros experimentaram a nova tecnologia PoS como a Square, se vale a pena o investimento e o que a empresa fez ou não gostou.. É um recurso que a Townsquared está começando a incorporar de maneira mais formal à plataforma. Um novo recurso chamado Recursos permite que os usuários coloquem links para documentos ou produtos e depois votem para cima ou para baixo e comente sobre eles para fornecer aos proprietários de empresas de informações "sempre-vivas" pesquisáveis.
Desde que o Townsquared foi lançado na cidade de Nova York, a rede se expandiu para vários bairros nos cinco distritos. A startup também ajudou a organizar reuniões da comunidade e protestar em torno de questões como roubo de aluguel."No ano passado, houve um golpe em que criminosos atacavam pequenas empresas ligando e se passando por Con Ed, dizendo que você precisava nos enviar uma ordem de pagamento; eles sempre ligavam durante um horário ocupado para pegá-lo desprevenido". disse TJ Obias, chef da Du Jour Bakery, no Brooklyn, um dos membros do bairro Park Slope da Townsquared. "Em vez de pagar, publicamos sobre isso no Townsquared e o mesmo acontecia por todo o lado. O mesmo aconteceu quando tínhamos um monte de notas falsas circulando".
Além dos recursos de prevenção ao crime, Obias disse que a padaria usou a Townsquared para pedir à comunidade recomendações de aluguel de meio período e contratou vários baristas dessa maneira. Ele também disse que a startup tem uma presença ativa no local, com seus representantes de Nova York organizando oficinas comunitárias e fazendo check-in regularmente com a padaria e outros membros do Park Slope.
"Uma boa analogia de como o Townsquared funciona é o Slack. Você pode entrar nos canais, obter integrações e obter todas essas informações na ponta dos dedos da maneira que deseja", disse Prakash. "A Townsquared tem seus próprios tópicos com diferentes comunidades, mas e se pudéssemos começar a integrar o sistema de ponto de venda (POS) ou o software de recursos humanos ou o Microsoft Office etc. Você pode fazer muitas coisas legais quando pensa sobre como o conhecimento é transferido para o proprietário da empresa ".
Composição do plano de negócios
Atualmente, a Townsquared é uma plataforma totalmente gratuita e, de acordo com Prakash, os recursos de comunicação, diretório de negócios e recursos da "base de conhecimento", como recursos, sempre serão gratuitos. Os co-fundadores veem a monetização da plataforma focada mais em um modelo semelhante ao Facebook de agregar valor a partir dos dados que coleta, juntamente com idéias para facilitar as transações comerciais do grupo e fornecer um mercado B2B.
Eventualmente, Patel disse que vê a Townsquared como uma maneira de proporcionar uma economia de escala para que a rede atue como uma entidade maior em termos de economia e eficiência - por meio de serviços como compras em grupo e acesso a fornecedores - para ajudar a cafeteria local a competir com os gostos da Starbucks. No geral, o plano de curto prazo da startup para monetizar a plataforma não é muito concreto.
"Se você é um usuário do Facebook, não está perguntando como o Facebook ganha dinheiro", acrescentou Prakash. "Mas quando você é proprietário de uma empresa, está realmente se perguntando. Como a Townsquared vai ganhar dinheiro? Elas nos dão idéias como esta. Você pode imaginar um modelo Spiceworks em que ajudamos os proprietários a obter informações de diferentes fornecedores. A Townsquared pode fazer no topo da plataforma que nos ajudará a gerar receita, mantendo nosso princípio central de ajudar os proprietários de negócios diretamente à nossa frente.Primeiro, estamos trabalhando na criação de um produto integrado; mergulharemos em monetização nos próximos anos."
A Townsquared possui um aplicativo intuitivo e um forte suporte comercial nas suas primeiras cidades, mas não é a única startup no espaço hiper-local das redes sociais. O concorrente mais estabelecido é a Nextdoor, outra startup sediada em São Francisco e comercializada como uma rede social privada para bairros, incluindo empresários. A Nextdoor levantou mais de US $ 210 milhões em financiamento desde 2010 e está presente em mais de 90.000 bairros nos EUA. Outro concorrente é o Alignable, uma startup sediada em Boston que levantou US $ 11, 54 milhões desde 2012 e oferece uma rede social gratuita para empresas semelhantes à Townsquared. Alignable é uma plataforma mais voltada ao público, permitindo que as empresas criem um perfil vinculado às suas presenças nas mídias sociais.
Ambos os concorrentes representam um verdadeiro desafio ao crescimento da Townsquared, e a Nextdoor, em particular, pode representar um desafio assustador para a Townsquared, uma vez que sua adoção é generalizada se começar a direcionar ativamente os negócios. Dado o espaço competitivo e a falta de estratégias claras de monetização, nossos especialistas em capital de risco (VC) se dividiram sobre se a startup tem o suficiente para competir e possivelmente prosperar no mercado.
O Conselho de Capital de Risco
Ryan Sarver, sócio da Redpoint Ventures, disse que conceitualmente a idéia de conectar proprietários de pequenas empresas faz muito sentido como um grupo de indivíduos que não têm poder de compra por conta própria e que poderiam realmente se beneficiar da construção de uma comunidade para compartilhar informações e recursos. Ele disse que definitivamente há uma necessidade desse serviço, mas que a Townsquared enfrenta um mercado-alvo difícil sem um plano claro de monetizar.
"As pequenas e médias empresas são notoriamente desafiadoras e caras de alcançar com marketing e vendas", disse Sarver. "Muitas dessas empresas estão apenas tentando manter suas operações em funcionamento e criar folha de pagamento, para que não tenham tempo de considerar como a tecnologia pode ser usada como uma vantagem competitiva. Também é um mercado difícil de atingir, porque existem muitas e eles pagam muito pouco por novos serviços. É muito esforço alcançar um único negócio. A Townsquared precisa de uma estratégia sólida que resolva essas barreiras ".
A Redpoint Ventures divulgou que é um investidor em estágio avançado na Nextdoor.
Lauren Loktev, Venture Partner do Collaborative Fund, disse que a Townsquared está abordando uma questão com a qual todos nos preocupamos: capacitar pequenas empresas locais para competir à medida que as economias de escala se tornam cada vez mais poderosas em seus respectivos setores.
"O modelo inicial da Townsquared é criar uma ferramenta gratuita, que provavelmente será o caminho para adquirir um grande grupo de pequenas e médias empresas na plataforma sem pagar muito pela aquisição de clientes", disse Loktev. "Será realmente emocionante ver o próximo passo, porque há uma grande oportunidade de criar uma rede de pequenas empresas que pode oferecer muitas das vantagens de escala para seus membros. Isso não apenas levaria o mundo adiante, o que é algo nos preocupamos, mas também tem o potencial de criar um negócio robusto, com fortes efeitos de rede. A Townsquared parece uma empresa para se assistir."
