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Antes de podermos soltar completamente o volante e permitir que os carros se movam, muitas escolhas importantes precisam ser feitas. A tecnologia já está sendo desenvolvida em Detroit, Vale do Silício, Stuttgart e Tóquio, mas algumas das decisões mais decisivas - tudo, do licenciamento à responsabilidade - virão dos legisladores.
Vários estados já legalizaram carros autônomos, principalmente para fins de teste. E a agência encarregada de supervisionar a segurança dos veículos, a Administração Nacional de Segurança nos Transportes Rodoviários (NHTSA), tem sido proativa em antecipar-se a essa transformação em potencial na maneira como contornamos. Mas os formuladores de políticas dentro do Beltway começaram a voltar sua atenção para veículos autônomos e as mudanças drásticas que a tecnologia deve causar na condução, na indústria automobilística e em nossa infraestrutura de transporte, mesmo quando reconhecem um futuro autônomo que está chegando inexoravelmente mais próximo.
Isso ficou evidente durante uma audiência realizada no mês passado pelo Subcomitê de Transporte Doméstico de Rodovias e Trânsito para considerar o futuro dos veículos autônomos. De acordo com o blog The Hill's Transportation and Infrastructure, "os legisladores expressaram uma mistura de admiração e preocupação com carros sem motorista" durante a audiência, que foi convocada para entender "as ramificações da tecnologia emergente".
O congressista e presidente do painel, Tom Petri (R-Wisconsin), reconheceu que os carros autônomos podem reduzir os acidentes causados por motoristas bêbados e até fatigados, e que a tecnologia também reage mais rapidamente aos riscos do que os humanos distraídos. "Veículos autônomos podem reduzir significativamente as mortes e acidentes de trânsito, reduzindo ou eliminando os erros do motorista, o que é um fator que contribui para mais de 90% de todos os acidentes", disse Petri.
E, como muitos passageiros, o deputado Richard Hanna (R-Nova York) ficou fascinado pelo fator de conveniência dos carros autônomos. "Então eu disco um número e um carro aparece, entro e o deixo onde quer que saí?" ele perguntou.
O Hill informou que o representante Albio Sires (D-Nova Jersey) tinha "tantas perguntas" sobre carros autônomos que dividiam a estrada com outros veículos. "Primeiro, é difícil para mim imaginar um carro na cidade de Nova York sem motorista", disse ele. "Quero dizer, já é difícil o suficiente com um motorista".
Sires também expressou preocupação sobre como os veículos automatizados afetariam o sustento da mecânica de automóveis. "Eu costumava ter um Mustang de 65 em que trabalhei muito", disse Sires. "Não consigo imaginar alguém trabalhando nesses carros tão sofisticados… acho que isso acabará com as pessoas."
Um representante da General Motors apontou à Sires o que qualquer entusiasta de bricolagem que trabalhou em um veículo fabricado nos últimos 20 anos ou mais já sabe: técnicos de reparo treinados só se tornarão mais importantes. "Acho que, em última análise, isso criará empregos", disse Mike Robinson, da GM. "Acho que todas essas tecnologias exigirão… pessoas capazes de trabalhar nesses sistemas".
O administrador do NHTSA, David Strickland, estava disponível para garantir aos legisladores que a agência estava monitorando de perto o desenvolvimento dos carros sem motorista. No início deste ano, por exemplo, o NHSTA anunciou diretrizes de política "para estados relacionados ao teste, licenciamento e regulamentação" de carros autônomos e definiu a automação de veículos como tendo cinco níveis.
O nível 0 é definido como sem automação, enquanto o nível 4 é a automação autônoma completa. E alguns veículos de produção, como o Mercedes-Benz E-Class, já estão no nível 3: automação autônoma limitada, que permite ao motorista "ceder o controle total de todas as funções críticas de segurança sob determinadas condições ambientais ou de tráfego".
Vendo que a tecnologia de veículos autônomos progrediu até agora sem a supervisão do governo, Robinson, da GM, incentivou os legisladores a "deixar o mercado funcionar" e permitir que as montadoras "fizessem o que fazemos de melhor e competir pelos clientes com recursos que agregam valor real ao drive hoje e as gerações futuras de veículos amanhã ".
Embora o congressista Sires e seus colegas possam não estar prontos para uma abordagem prática da condução ou da legislação sobre veículos autônomos, pelo menos eles estão se atualizando com a tecnologia de direção autônoma. "Olha, entendi", disse Sires. "É para onde estamos indo." Agora é só uma questão de Spires e outros legisladores não pisarem no freio.
