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A AMD mostrou na segunda-feira uma versão funcional de seu chip para servidor baseado em ARM, conhecido como "Seattle", e introduziu um novo roteiro, incluindo um novo plano de design de "computação ambidestro" para novos chips clientes x86 e embarcados em ARM para 2015 e um novo núcleo ARM personalizado para 2016.
No anúncio, Lisa Su, vice-presidente sênior e gerente geral de unidades de negócios globais, disse que "a AMD é a única empresa que pode conectar o x86 e o ecossistema ARM". E até onde eu sei, ela está certa nessa avaliação. Mas o que achei mais interessante é o foco contínuo da empresa no ainda incipiente mercado de microsservidores e muito pouco foco nos mercados mais tradicionais de servidores e de computação de desempenho.
Isso não é uma grande surpresa, dado o foco da empresa em "mercados de alto crescimento" em vez de "um único segmento onde um jogador domina" (o "duopólio" x86 da Intel) sob a liderança do CEO Rory Read. E a AMD tem uma estratégia interessante e ambiciosa, principalmente para servidores de expansão de baixa potência. Além disso, na semana passada, anunciou formalmente suas APUs (unidades de processamento acelerado) Beema e Mullins destinadas a processadores móveis, que usam novas versões do núcleo de baixa potência Puma da empresa, além de gráficos e um núcleo ARM Cortex-A5 usado como " processador de segurança ".
A parte mais visível do anúncio desta semana foi a primeira demonstração pública do processador de servidor A1100, conhecido como Seattle, que Su descreveu como "o primeiro processador de servidor ARM de 28nm e 64 bits".
Suresh Gopalakrishnan, gerente geral da unidade de negócios de servidores, mostrou um servidor executando o processador e uma implementação do projeto Fedora da pilha LAMP completa, incluindo o Red Hat Linux, um servidor Apache, MySQL e PHP. Além disso, ele mostrou blogs usando o WordPress, além de exibição e hospedagem de vídeos. Eles pareciam bons, mas é claro, é apenas uma demonstração antecipada, e a empresa não compartilhou nenhum número sobre desempenho ou consumo de energia.
De fato, mais tarde, Su sugeriu que ela pensava que o principal uso de Seattle seria preparar o software e os aplicativos para os chips subseqüentes.
No anúncio, Paul Senteler, gerente geral de servidores de hiperscale da HP, falou sobre como as economias de energia e espaço são elementos-chave nos data centers em expansão, o que, segundo ele, seria o primeiro mercado para servidores ARM, em parte porque data centers tendem a adotar a tecnologia primeiro. (Lembre-se de que, em grande parte, empresas como o Facebook e o Google escrevem seu próprio software que é executado em seus servidores.)
Su então recorreu ao "Project Skybridge" um plano para usar a mesma estrutura para criar processadores compatíveis com pinos, alguns com núcleos ARM, outros com uma variante do núcleo Puma x86 da AMD, mas compartilhando os outros componentes. Ela disse que isso seria voltado para mercados incorporados e de rede, com alguns produtos de clientes, e que isso também oferecerá suporte ao Android. Embora ela não tenha falado especificamente sobre isso, não me surpreenderia ver alguns chips baseados nessa arquitetura direcionados ao espaço para tablets Android. O projeto Skybridge deverá usar tecnologia de processo de 20nm, com os chips programados para serem lançados em 2015.
Além disso, Su anunciou que a empresa possui uma licença de arquitetura ARM e está trabalhando no desenvolvimento de um núcleo ARM personalizado conhecido como "K12" para 2016, onde presumivelmente seria usado em uma variedade de mercados, de embarcados a servidores.
Ao descrever a evolução dos designs de chips da empresa, o CTO Mark Papermaster disse que todo o processo teve que ser reprojetado "de cima para baixo", de modo que basicamente todas as partes do design fossem modulares. Parece que o objetivo do projeto é que os núcleos x86 e ARM possam ser trocados, compartilhando um núcleo gráfico comum, interconexão de memória e outras partes do design do chip.
A AMD observou que o Projeto Skybridge também envolveria um projeto A57 com maior eficiência de energia do que o núcleo em Seattle. Ainda assim, a Papermaster disse que a equipe "não estava desistindo do x86" e observou que foi a mesma equipe que criou a arquitetura "Hammer" que se tornou o Opteron, o primeiro chip de servidor x86 de 64 bits.
Jim Keller, chefe de desenvolvimento do núcleo (e um dos designers originais do Hammer), disse que voltou para a AMD porque ama o design do processador e "a AMD estava dando um grande impulso". Ele também falou sobre começar com muitos "pedaços de papel limpos", mas disse que, embora os engenheiros estivessem empolgados por fazer algo novo, eles não estavam começando do zero. Ele disse que a equipe tem os melhores gráficos do mundo e sabe como criar designs, servidores e escalabilidade de alta frequência. Um ponto interessante foi o desenvolvimento de um novo tecido no chip para conectar as diferentes partes do sistema, com Keller sugerindo que o Projeto Skybridge usasse um "primo" do tecido existente da empresa, enquanto a equipe criava um novo tecido para 2016 e além disso se estenderia aos SoCs e servidores.
Ele disse que o conjunto de instruções do ARM possui eficiências inerentes, o que permite ao projeto usar menos transistores para decodificar as instruções e, portanto, ter mais para oferecer desempenho.
Eu esperava que soubéssemos sobre um novo núcleo x86 de ponta, pois não há um desempenho ou núcleo de servidor completamente novo da AMD há vários anos, mas a empresa não anunciou um. No entanto, a Papermaster disse que a empresa não "desanimará em x86" e Keller disse que sua equipe teve novas idéias para o próximo núcleo do x86 trabalhando no projeto do núcleo do ARM. "Todo arquiteto se esforça pela última coisa que fez", disse ele, dizendo que a equipe pegaria o que aprenderam na criação do núcleo do ARM e aplicaria no próximo projeto x86.
Enquanto isso, entretanto, isso praticamente cede o mercado principal de servidores para a Intel. E por mais legais que sejam os atuais produtos de servidor Xeon da Intel, não posso deixar de pensar que um pouco mais de concorrência ajudaria nesse mercado também.
