Os brinquedos-tronco podem fazer do seu filho um gênio do computador?

Os "brinquedos STEM" visam incentivar as crianças a desenvolver suas habilidades nas principais disciplinas de ciências, tecnologia, engenharia e matemática, e os compradores estão vendo cada vez mais nas prateleiras digitais. Mas muitos pais se perguntam se esses brinquedos realmente cumprem suas promessas.

Um brinquedo que ensina conceitos simples de codificação pode realmente criar um gênio da computação? Um brinquedo de robótica pode inspirar um futuro cientista que mudará o mundo - ou, pelo menos, terá uma vida realmente boa? Ou os brinquedos STEM são apenas o resultado caro do hype do marketing?

Ao conversar com vários especialistas, não descobrimos nenhuma estatística sobre a eficácia a longo prazo desses brinquedos - o campo é novo demais. Mas aprendemos sobre os padrões, o rigor e os testes necessários para criá-los. E temos alguns conselhos para os compradores.

Também conversamos com um pai que tem experiência direta com brinquedos STEM. Joey Fortuna é programador e CTO da j2 Global (empresa controladora da PCMag). Ele deu a seus dois filhos, agora com 8 e 10 anos, vários brinquedos STEM ao longo dos anos e observou que, às vezes, brinquedos com ambições educacionais podem simplesmente entediar crianças.

Veja as Cubelets de robótica modular (foto), que permitem criar projetos de robótica usando cubos magneticamente conectáveis. "A idéia é que você… amarre um monte de cubos em uma configuração diferente e tenha algo que possa se mover e detectar obstáculos ou emitir sons", diz Fortuna. "Na realidade, o leque de coisas que você pode fazer com ele é tão limitado, o obstáculo conceitual para chegar ao ponto em que persuadir qualquer tipo de comportamento convincente ou interessante a partir dele é tão grande que eles rapidamente perderam o interesse".

Fortuna descobriu que os brinquedos STEM que funcionavam melhor para seus filhos eram os que tinham instruções claras e sucessos rápidos no começo para enganchá-los.

Curiosamente, o que Fortuna experimentou como um problema - brincadeiras abertas e falhas repetidas - é uma parte intencional das estratégias de produtos para brincadeiras STEM de muitas empresas, o que destaca o desafio de criar brinquedos educativos. A área de brinquedos STEM é nova e não há muita experiência para recorrer. Quais lições precisam ser ensinadas e as melhores maneiras de ensiná-las ainda não são claras. E quanto disso vale em futuras carreiras para as crianças que brincam com esses brinquedos ainda está por ser visto.

Da ideia à realidade

O termo STEM tornou-se um conceito acadêmico décadas atrás, mas foi desenvolvido durante o planejamento do currículo em sala de aula nos anos 90. A urgência de deixar as crianças interessadas nas ciências aumentou nos anos 2000 e, em algum momento, foi adicionado um A para que as "artes" se tornassem STEAM.

Embora seja difícil dizer qual foi o primeiro brinquedo STEM, Deb Weber, Ph.D., diretora de desenvolvimento infantil da Fisher-Price (de propriedade da Mattel), acredita que sua empresa criou os primeiros em 1994, quando fez parceria com a Compaq em periféricos de computador projetados para crianças de 3 a 5 anos de idade, incluindo teclado e painel do carro. Mas Weber diz que, no que diz respeito aos produtos STEM de hoje, a idéia de brinquedos para aprendizado de ciências surgiu da academia por volta de 2010, e os fabricantes de brinquedos começaram a lançar brinquedos STEM logo depois.

A grande entrada da Fisher-Price na era dos brinquedos STEM foi o Code-a-Pillar, lançado em 2016. Esse brinquedo de sucesso ensinou o conceito básico de programação, fazendo com que as crianças adicionassem links ao corpo do Code-a-Pillar para criar uma sequência de movimentos. Colocar as etapas na sequência correta permite que a lagarta de brinquedo alcance uma meta.

Não bastava à Fisher-Price colocar o Code-a-Pillar no mercado e esperar que as crianças aprendessem com ele. A empresa fez uma parceria com o Bay Area Discovery Museum em San Francisco para criar planos de aula para professores e um currículo relacionado para ajudar a levar o brinquedo para as salas de aula, e ofereceu dicas aos pais.

Alguns anos depois, Fisher-Price teve outro sucesso com o Rocktopus, um polvo amigável que ensina os sons de diferentes instrumentos e mostra como criar um ritmo. Ele também inclui um modo matemático que ensina adição e subtração. O Rocktopus é definitivamente um brinquedo divertido (mesmo para adultos), mas como os pais podem ter certeza de que esse ou qualquer outro brinquedo STEM realmente ensina conceitos de STEM?

"Eu acho que o verdadeiro teste é se as crianças podem articular de volta aos pais como usar o brinquedo e o que é esse brinquedo", diz Weber. A criança está pegando alguma coisa com o brinquedo ou simplesmente se divertindo com formas e sons? Os pais só precisam perguntar.

Ensine Bem as Crianças

Vender brinquedos de aprendizagem para os pais de hoje é um acéfalo. Que pai ou mãe não quer dar vantagem aos filhos, especialmente em ciências e engenharia? Considere como os pais se mudaram para Baby Einstein aprendendo vídeos para bebês e crianças pequenas há uma década. A linha de produtos tornou-se um negócio multimilionário praticamente da noite para o dia - mas um estudo de 2010 mostrou que os vídeos não melhoravam o desenvolvimento da linguagem. A Disney (proprietária da marca na época) ofereceu um reembolso aos pais.

Então o STEM Baby Einstein 2.0? Como os pais podem dizer quais produtos valem a pena reivindicar STEM? Alguns são muito caros, mas valem o custo?

Uma organização que está prestando atenção a essa categoria é a The Toy Association, um grupo comercial do setor. Mas prestar atenção não é fácil, porque não há critérios estabelecidos para o que faz um brinquedo STEM. Os fabricantes de brinquedos são livres para usar o termo para qualquer brinquedo que eles gostem.

"Isso já acontece há alguns anos, e mais e mais empresas de brinquedos estão começando a analisá-lo e adotá-lo e, em alguns casos, rotulá-lo", diz Ken Seiter, vice-presidente de comunicação de marketing da The Toy Association. "Infelizmente, rotule-o sem critérios claros sobre o que faz um STEM de brinquedo".

Os fabricantes de brinquedos tendem a agrupar brinquedos STEM em categorias, incluindo quebra-cabeças, kits científicos, conjuntos de construção de eletrônicos, brinquedos de codificação, robótica e jogos de lógica e solução de problemas. Na esperança de preencher o vazio de informações, a Toy Association criou um conjunto de diretrizes para os membros sobre a criação de brinquedos STEM, programados para serem publicados este ano. Entre sua lista de perguntas, estão as seguintes: "Este produto faz as crianças pensarem em assuntos de STEM? Este produto é divertido para as crianças? Esse brinquedo incentiva o jogo do cérebro pedindo solução de problemas, pensamento crítico ou raciocínio?"

Na ausência de dados concretos, a The Toy Association recentemente pesquisou os pais para descobrir o que eles esperam de um brinquedo STEM. Para quem pensa que as crianças de hoje estão superprogramadas e programadas demais, esta pesquisa confirma seus medos. Por exemplo, os brinquedos STEM são frequentemente comprados pelos pais que os vêem como o primeiro passo para uma carreira lucrativa em engenharia ou ciência para seus filhos; os pais dizem que cinco anos e meio é a idade ideal para apresentar as crianças aos brinquedos STEM; 75% querem que seus filhos trabalhem em uma carreira STEM; e 9 em cada 10 dizem que é importante promover as habilidades STEM.

"Os pais sabem que as habilidades STEM / STEAM são essenciais para o sucesso de seus filhos e querem que seus filhos acabem em uma carreira STEM. A maioria reconhece que os brinquedos são a principal maneira de incentivar esses conjuntos de habilidades", diz o relatório.

O impulso de comprar brinquedos STEM parece muito com o desejo de levar uma criança a uma pré-escola competitiva. Os pais querem dar a seus filhos todas as vantagens, e isso significa planejar o desenvolvimento de sua carreira desde tenra idade.

"Eles querem ter certeza de que estão dando a seus filhos a melhor orientação, os melhores antecedentes e apoio que puderem para que possam competir, realmente, em um mundo global", diz Seiter.

Para ter uma idéia do que os pais procuram nos brinquedos STEM, dê uma olhada nos resultados da pesquisa abaixo.

Blocos de construção

Outra gigante de brinquedos que lança produtos STEM é a Lego, que obteve grande sucesso com sua linha de brinquedos de engenharia e robótica Mindstorms. O Mindstorms estreou em 1998, bem antes da tendência STEM, mas a empresa foi rápida em adotar o acrônimo.

Marianne Nytoft Bach liderou a equipe que criou o Lego Education Spike Prime (foto), um novo produto para os alunos do ensino médio. Eis como ela define o STEAM: "Acho que deve sempre combinar ciência, tecnologia, engenharia, arte e matemática. Portanto, sempre deve ser algo mais amplo do que apenas uma área, você poderia dizer. criança ou aluno de uma maneira que os faça usar todos os seus sentidos ou todas as suas habilidades ". Os brinquedos STEAM devem ser abertos, acrescenta ela, apresentando um desafio, mas permitindo que as crianças criem suas próprias respostas.

A Lego desenvolve seus brinquedos, decidindo primeiro o que quer ensinar e, em seguida, tendo equipes multifuncionais - que incluem professores, designers de conceito, gerentes de experiência digital e construtores de modelos - para fazer um brainstorm. Quando é hora de criar planos de aula (muitos kits Mindstorm são vendidos para escolas), a empresa baseia seus projetos em padrões definidos pelo NGSS (Next Generation Science Standards) e CSTA (Computer Science Teachers Association). A Lego é uma das empresas que promove o STEAM em vez do STEM, então como ela une arte em seus brinquedos de engenharia e robótica? Inclui minifiguras para incentivar a narrativa. E você pensou que eles eram apenas por diversão.

A empresa vê a variedade como importante em seus planos de aula, por isso oferece projetos com vários comprimentos. Em uma extremidade estão os modelos pequenos, que podem ser eliminados em 10 ou 15 minutos. Isso se encaixa bem em um horário de aula diário e dá às crianças uma sensação de realização. No outro extremo estão equipes gigantes. Esses projetos maiores e mais estruturados evitam a situação em que algumas crianças estão construindo e outras apenas olhando - todos desempenham um papel. E como nem todo professor é um especialista em ciências, a Lego mantém os planos de aula fáceis. Colocar a tecnologia na sala de aula não deve ser uma tarefa árdua.

Pequenas empresas com grande presença

Enquanto empresas maiores, como Mattel e Lego, podem colocar recursos em teste, empresas menores precisam trabalhar com intuição informada. Pegue o Cubelets (um dos brinquedos que não envolveu os filhos de Joey Fortuna): eles foram desenvolvidos como parte do Carnegie Mellon Ph.D. do CEO Eric Schweikardt. dissertação, que analisou a criação de modelos de software com peças 3D. A idéia inicial não era criar um brinquedo, mas levou ao Cubelets.

Este é um brinquedo de preço premium - os aparelhos domésticos introdutórios custam US $ 140 ou US $ 250 e os pacotes de expansão custam mais de US $ 100 - e são amplamente utilizados na sala de aula. De acordo com o gerente de marketing da empresa, Stu Barwick, as aulas nos 50 estados e em vários países usam o Cubelets.

Antes que os professores possam ensinar as crianças a usar o Cubelets, eles precisam aprender por si mesmos, e é por isso que a empresa criou uma variedade de programas de treinamento e vídeos online. Existe até um Guia para pais que ajuda os pais a criar desafios de robótica para seus filhos.

O que o Cubelets não tem é um teste por trás disso. Os professores recomendam isso de boca em boca porque veem os alunos começando a entender engenharia e robótica, mas ainda não há números para apoiar seu sucesso.

"Colocar coisas que fascinam as crianças na frente delas e fornecer a elas uma ferramenta imaginativa, uma maneira de criar o que não pode ser acessível a elas de outra maneira, pode abrir padrões de pensamento e um desejo de avançar ainda mais. Cubelets abstrai algumas das a parte difícil, a necessidade de aprender a codificar antes que você possa realmente construir um robô, por exemplo, ou a necessidade de conhecer um pouco de engenharia elétrica, como solda e como construir um circuito, para construir um robô físico ", Diz Barwick. "Nossa esperança é que, ao criar essas oportunidades de exposição para as crianças, crie padrões que, esperamos, continuem à medida que crescerem e permitam que se sintam mais confortáveis ​​com o desafio de explorar a robótica ou a ciência da computação".

O LittleBits tem uma aparência semelhante à do Cubelets: ele também usa pequenos componentes eletrônicos que se encaixam magneticamente para criar uma variedade de projetos e são vendidos por cerca de US $ 100, com diversos conjuntos de expansão disponíveis. E também tem raízes na academia. Ayah Bdeir, CEO da LittleBits, teve a ideia de sua empresa como estudante no MIT Media Lab. Ela queria criar blocos de construção para tornar a tecnologia mais acessível.

Citando estatísticas de um relatório do Common Sense, Dave Sharp, gerente sênior de design de produtos da LittleBits, observa que 97% dos adolescentes usam algum tipo de mídia durante o dia, mas apenas 3% do tempo em dispositivos digitais é dedicado à criação de conteúdo. "Estamos realmente alcançando 97% das crianças e capacitando-as para que também sejam criadores, inventores e solucionadores de problemas usando a tecnologia", diz ele.

A empresa possui kits para crianças no ensino fundamental e médio e obteve sucesso com parcerias de licenciamento. Ele criou um kit de Guerra nas Estrelas que permite que as crianças construam seu próprio droid e um kit de Vingadores que lhes permite fazer uma luva de poder.

Como na Lego, a criação de brinquedos na LittleBits começa por determinar as metas de aprendizado. Confiando nos padrões estabelecidos pelo NGSS e pelo CSTA, os membros da equipe decidem o que querem que as crianças aprendam e depois pensam em atividades para ensinar essas lições. Eles levam as crianças ao escritório de Manhattan para testes semanais e consultam um painel consultivo de professores.

Trabalhar diretamente com as crianças ensinou ao LittleBits muito sobre como atrair as mentes jovens. Por exemplo, as crianças não queriam construir o projeto de batatas quentes da empresa porque não parecia divertido, embora gostassem do jogo quando lhes foi apresentado. Mas quando a empresa transformou a batata quente em uma aranha grande com um batimento cardíaco ameaçador, as crianças ficaram subitamente interessadas.

A empresa também aprendeu como tornar os conceitos facilmente explicáveis. "Vamos desenvolver várias versões diferentes e entregá-las às crianças, porque não queremos que elas tenham que ler o manual de instruções para descobrir como funciona um pouco", diz Sharp. "Como os adultos não leem os manuais de instruções, muito menos as crianças."

Então, os brinquedos STEM funcionam?

Nem todo mundo concorda que aprender brinquedos é uma ótima idéia, e isso inclui Ken Seiter, da The Toy Association. Um ex-psicólogo educacional, ele acha a mania do desenvolvimento da primeira infância "louca". Algumas crianças gostam do conjunto de química e outras como a caixa em que ele entra, diz ele. De qualquer forma, eles estão brincando e explorando seu mundo. Os brinquedos STEM podem fazer parte do desenvolvimento saudável da infância, mas devem fazer parte.

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Para os pais, fazer uma compra de STEM é um ato de esperança, mas as decisões de compra não precisam ser tomadas no escuro. Leia as críticas e entenda como um brinquedo tenta ensinar. Pense onde estão os interesses de seus filhos; é mais fácil alimentar um interesse existente do que inventar um novo. Converse com os professores de seus filhos para obter idéias sobre o que provavelmente estimulará a imaginação. E lembre-se de que esses brinquedos foram projetados para serem desafiadores; portanto, prepare-se para brincar com seus filhos, mantendo-os motivados durante momentos difíceis, fazendo perguntas, assumindo a liderança e nunca dando muita assistência.

"Acho que está tudo bem, talvez sentar e deixar as crianças brincarem", diz Seiter. "Deixe as crianças se envolverem em diferentes tipos de atividades. Deixe-as brincar com diferentes tipos de brinquedos, com diferentes brincadeiras. Nossa pesquisa mostra que o equilíbrio da brincadeira, todos os diferentes tipos de brincadeira, tanto digital quanto externa e manipulativa, fornece o maior benefício. Eu acho que seria bom relaxar e ver para onde as crianças estão se movendo primeiro, antes de lhes dar uma orientação muito rígida sobre para onde deveriam ir."