Desenvolvendo o conceito de computador pessoal

Embora o Altair 8800 possa ter sido o primeiro computador pessoal comercialmente bem-sucedido, como agora entendemos o termo, na maioria das definições, não era realmente o primeiro PC e certamente não criou o conceito.

O conceito de computador pessoal remonta muito antes, pelo menos a um artigo influente de Vannevar Bush, intitulado "As We May Think", publicado na edição de 1 de julho de 1945 de The Atlantic ., ele descreve a mecanização de todos os tipos de processos humanos e fala sobre "um dispositivo futuro para uso individual", no qual alguém poderia armazenar todos os seus livros, registros e comunicações. Ele chamou esse dispositivo de "memex" porque funciona como um complemento para a memória. E enquanto os detalhes do dispositivo que ele imaginou - microfilme, fotografia a seco e códigos de teclado, por exemplo - parecem irremediavelmente desatualizados, o conceito - uma maneira de armazenar, recuperar e apresentar todo tipo de informação - é claramente um computador pessoal.

No início da década de 1970, muitos dos ingredientes que mais tarde seriam misturados para criar o PC estavam se encaixando. Entre os sistemas maiores, houve uma tendência para os "minicomputadores", máquinas notavelmente menores que os grandes "mainframes" da época, exemplificados pelo IBM 360. Em vez disso, o setor viu uma nova safra de computadores menores - de empresas como Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard e Wang Laboratories. Geralmente, essas máquinas ainda são relativamente caras - o popular PDP-8 da DEC começou em US $ 16.000. Nesse período, eles rodaram primeiro em transistores discretos e depois em circuitos integrados menores, mas ainda não em microprocessadores, que estavam apenas entrando em cena.

É fácil sugerir que, com o tempo, esses minicomputadores teriam se tornado menores e se tornado computadores pessoais. De fato, há uma história popular do co-fundador e CEO da DEC, Kenneth Olsen, dizendo em 1977 que "não há razão para que qualquer indivíduo tenha um computador em sua casa". Embora haja muitas razões para acreditar que a cotação foi tirada de contexto, é verdade que a DEC e os outros fabricantes de minicomputadores da época falharam ao criar versões menores de suas máquinas destinadas a usuários individuais até depois do mercado de computadores pessoais, como nós. sei que já estava em funcionamento. (De fato, em seu livro The Innovators , Walter Isaacson diz que, em uma reunião do comitê de operações do DEC em maio de 1974, onde a empresa estava discutindo a criação de uma versão menor do PDP-8, Olsen disse: "Não vejo motivo para alguém desejaria um computador próprio. ")

A Conexão do Vale do Silício

Mas, ao mesmo tempo, vários grupos de pessoas perto de Palo Alto, no vale de Santa Clara, na Califórnia (ainda não conhecido como Vale do Silício), estavam falando sobre tirar computadores de grandes empresas e torná-los mais utilizáveis ​​por indivíduos.

De fato, em 1972, Stewart Brand, editor do Whole Earth Catalog , havia escrito um artigo influente na Rolling Stone intitulado "Spacewar", que começava com a frase: "Pronto ou não, os computadores estão chegando às pessoas".

Brand continuou dizendo: "Boas notícias, talvez as melhores desde os psicodélicos", e de fato em seu livro What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), John Markoff argumenta que a contracultura dos anos sessenta - uma visão de mundo liberal associada ao sexo e às drogas - foi crucial na criação do início da revolução dos computadores pessoais.

Doug Engelbart e NLS

Talvez o mais influente dos pioneiros tenha sido Douglas Engelbart, que estava falando sobre a "interface homem-máquina" ou a interface do usuário, como seria chamada, em 1961. No Stanford Research Institute (mais tarde conhecido como SRI), ele criou o que se tornaria o Centro de pesquisa em intelecto humano aumentado ou o projeto Augment. Ele recebeu financiamento em parte de Robert Taylor, então da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (ARPA), que também financiaria o trabalho básico que criou o que se tornou a Internet. No projeto Augment, eles criaram o Sistema oNLine (NLS), desenvolvido para permitir que os pesquisadores compartilhem informações, armazenem e recuperem documentos em uma biblioteca eletrônica estruturada.

Esse trabalho levou ao que Markoff chama de "ainda a demonstração de tecnologia da computação mais notável de todos os tempos" na Fall Joint Computer Conference em São Francisco, em 9 de dezembro de 1968. Durante essa famosa apresentação, que ficou conhecida como a "mãe de todas as demos", "onde ele exibiu uma variedade de tecnologias de computador interativas, incluindo muitas coisas desconhecidas na computação na época.

Engelbart iniciou sua demo dizendo "o programa de pesquisa que vou descrever para você é rapidamente característico, dizendo que se em seu escritório você, como trabalhador intelectual, fosse fornecido com uma tela de computador protegida por um computador que estava vivo para todos vocês dia e foi instantaneamente responsivo a todas as ações que você realizou, quanto valor você pode derivar disso?"

A demonstração do NLS incluía tudo, desde edição de texto (que já era um pouco padrão) a janelas e mouse, além de itens mais avançados, como videoconferência em desktop, hipertexto e vinculação dinâmica de arquivos.

Isso era muito diferente dos mainframes em modo de lote que dominavam a computação na época, que geralmente contavam com cartões perfurados que você enviava e relatórios que voltavam notavelmente mais tarde. Engelbart seria chamado de "pai do mouse", mas o mais importante é que sua demonstração de software seria uma inspiração para uma geração de computadores pessoais.

O terminal de informações domésticas

Na mesma época, o Stanford AI Lab (SAIL) de John McCarthy era outro grande centro de pesquisa em computação. McCarthy também estava pensando no que as pessoas poderiam fazer com o poder da computação, embora ele estivesse mais focado em conectar terminais a um computador maior, usando um sistema chamado compartilhamento de tempo. (Hoje, pensaríamos nisso como um servidor com terminais burros, e na verdade não é tão diferente em conceito da computação em nuvem.)

Em um artigo de 1970 chamado "The Home Information Terminal", McCarthy descreveu um sistema notavelmente próximo da visão de hoje de um usuário de PC conectado à Internet:

"Os visionários costumam propor que as residências sejam equipadas com terminais de informações, cada um consistindo em um teclado de máquina de escrever e uma tela capaz de exibir uma ou mais páginas de impressão e imagens. O terminal deve ser conectado pelo sistema telefônico a um computador compartilhado no tempo que, por sua vez, tem acesso a arquivos que contêm todos os livros, revistas, jornais, catálogos, horários das companhias aéreas, muitas informações públicas adicionais não mantidas no momento e vários arquivos pessoais do usuário ".

"Através do terminal, o usuário pode obter qualquer informação que desejar, comprar e vender, comunicar-se com pessoas e instituições e processar informações de outras formas úteis. Esse sistema nunca surgiu porque custa muito, mas a cada avanço em tecnologia, torna-se mais viável ".

PARC: O DynaBook e o Alto

No início da década de 1970, muitas das melhores idéias sobre o que se tornariam computadores pessoais surgiram do Centro de Pesquisa em Palo Alto (PARC) da Xerox. Um dos líderes lá era Robert Taylor, que na ARPA havia ajudado a financiar a Engelbart e era um dos líderes na criação da ARPAnet. Ele ajudou a recrutar Alan Kay da SAIL, e Kay continuaria sendo uma das figuras mais influentes no desenvolvimento do PC moderno.

O conceito de Kay era para um computador portátil do tamanho de um notebook, pesando não mais de 4 libras, tendo 8K de memória e custando menos de US $ 500. De fato, em conceito, é muito parecido com os notebooks conectados à Internet de hoje, embora, como o microprocessador moderno ainda não tivesse sido criado, ele o descreveu como sendo construído com "componentes LSI baratos". Kay chamou isso de DynaBook e o descreveu em um artigo chamado "Um computador pessoal para crianças de todas as idades", publicado em agosto de 1972.

Neste artigo, ele descreve como dois alunos chamados Beth e Jimmy poderiam usar essa máquina para jogar ("Spacewar"), uma biblioteca on-line de conhecimento (semelhante à Wikipedia ou talvez Google) e para matemática e desenho, enquanto o pai de Beth poderia use-o para pesquisar, digitar e baixar livros.

Talvez superestimando um pouco a tecnologia, no artigo ele diz: "Agora está ao alcance da tecnologia atual dar a todos os Beths e seus pais um 'DynaBook' para usar a qualquer hora, em qualquer lugar que desejarem. Embora possa ser usado para se comunicar com outras pessoas por meio dos 'utilitários de conhecimento' do futuro, como uma 'biblioteca' (ou sistema de informações comerciais) da escola, acreditamos que uma grande fração de seu uso envolverá uma comunicação reflexiva do proprietário consigo mesmo através deste meio pessoal, tanto quanto papel e cadernos são usados ​​atualmente ".

Em outras palavras, ele estava descrevendo um computador pessoal conectado. Em 1972, Kay sabia que essa máquina não era bem possível, dizendo que as três maiores "ondas de mão" em seu cenário eram a tela plana, a tela de baixo consumo de energia, o preço e seu palpite sobre o quanto poderia ser feito em um equipamento desconectado. Máquina 8K.

Como a construção de um DynaBook em 1972 era impossível, Kay voltou sua atenção para a construção do que ele chamou de "Minicom" - e em maio daquele ano, em uma reunião do Laboratório de Ciência da Computação do PARC, esboçou a idéia de um computador pessoal configurado a partir de um Data General Nova conectado a um monitor de raios catódicos em preto e branco da Sony de 9 polegadas. Taylor estava tentando construir um "computador baseado em tela" e, em agosto, Chuck Thacker e Butler Lampson, do PARC, ofereceram-se para construir a máquina. Isso acabaria sendo chamado de Xerox Alto.

O Alto possui um mouse e um teclado, e o mais inovador da época, uma tela totalmente de bitmap, o que significava que poderia exibir gráficos. Isso permitiu que fosse a primeira máquina a executar uma interface gráfica do usuário (GUI), que mais tarde se tornaria o padrão em todos os computadores. Quando o Alto foi demonstrado pela primeira vez em abril de 1973, começou com uma imagem da primeira página de Winnie the Pooh e depois um gráfico de Cookie Monster segurando a letra "C." (O conceito de GUI acabaria sendo popularizado cerca de uma década depois pelo Apple Macintosh e Microsoft Windows.)

As primeiras máquinas foram planejadas para custar US $ 10.500 cada, embora apenas algumas já tenham sido fabricadas, e a Xerox não começaria a fabricar uma máquina comercial, a Xerox Star, até muito mais tarde.

Nos próximos anos, a área da baía de São Francisco veria várias pessoas se reunindo para falar sobre o conceito de computador pessoal.

Entre eles, Bob Albrecht, que fundaria a People's Computer Company, que não era uma empresa de computadores, mas um boletim influente destinado a entusiastas do hobby e outros interessados ​​em computadores e tecnologia.

Seu manifesto, apresentado na primeira edição em outubro de 1972, era claro: "Os computadores são usados ​​principalmente contra pessoas e não para pessoas. Usados ​​para controlar pessoas e para libertá-las. Hora de mudar tudo isso - precisamos de uma… People's Computer Company."

Nesse ponto, Alan Kay e a equipe do PARC estavam criando o que hoje parece um computador pessoal, e Douglas Engelbart estava em busca do computador pessoal. Mas, na maioria das vezes, as máquinas que disputam o "primeiro PC" foram montadas por pessoas bem fora do vale.

Como Markoff descreveu, "os cientistas do Xerox PARC estavam convencidos de que estavam inventando o futuro, e assim, em junho de 1975, quando Larry Tesler apareceu um dia para dizer a eles que havia algo importante acontecendo fora do centro de pesquisa, ninguém realmente prestou atenção.."

Que algo importante foi o começo do que se tornaria a revolução do PC: a Tesler assistiria a uma demonstração do Altair 8800 no Hyatt House Hotel de Rickey em Palo Alto. O Vale do Silício logo nasceria o Homebrew Computer Club e muitos dos primeiros computadores, mas os primeiros passos aconteceriam em outros lugares.

Para obter mais informações, consulte Andy Grove: A vida e os tempos de um americano por Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "O nascimento do microprocessador" por Federico Faggin, The Chip por TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Definindo a Intel: 25 anos, 25 eventos" (1993, Intel Corporation), Uma história da computação moderna por Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Intel Inside por Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity de Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), O homem por trás do microchip de Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip de Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), Os novos alquimistas de Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "História oral no desenvolvimento e promoção do microprocessador Intel 4004", Museu da história do computador ", História oral no desenvolvimento e promoção do microprocessador Intel 8008", Museu da história do computador e The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).