Como a engenharia genética fixou minhas costas estúpidas | evan dashevsky

Por volta dos 15 anos, comecei a sentir dores periódicas nos braços e nas patas. A dor ocasionalmente se tornava tão debilitante que fui forçado a andar com uma bengala e mal consegui dar um lance de escada. Durante meses sem dormir, eu mancava e fazia caretas durante o dia. A pior parte foi que médico após médico não foi capaz de diagnosticar o problema, e eu me resignei a uma vida de tirar o melhor proveito dele.

Quando cheguei aos 30 anos, não aguentava mais e decidi que tinha que fazer alguma coisa. Eu me encarregava de continuar vendo médicos até que alguém pudesse me dizer qual era o problema. Depois de investigar uma série de especialistas, finalmente cheguei a um reumatologista que me diagnosticou com uma condição inflamatória, que não é exatamente totalmente compreendida pela ciência, chamada espondilite anquilosante (feitiços exatamente como parece).

Agora, essa condição pode ser tratada de alguma forma com uma dieta especial (por favor, não me envie nenhuma informação sobre o assunto - eu sei), mas as restrições alimentares são bastante severas e os resultados no meu caso nem sempre foram consistentes. Mas, como se vê, a ciência moderna tem outra solução.

Meu reumatologista recomendou que eu iniciasse o regime de um tipo de medicamento conhecido como biológico (ou às vezes "biofarmacêutico"), que é infiltrado diretamente de organismos vivos. Confiei bastante na capacidade da ciência e da tecnologia de tornar o mundo um lugar melhor, por isso estava aberto a ver o que esse tratamento de ponta poderia fazer por mim.

E fico feliz em dizer que, depois de mais ou menos um mês, os tratamentos funcionaram - na verdade, eles funcionaram muito melhor do que eu poderia imaginar. Estive quase totalmente sem dor nos últimos dois anos e até comecei a correr. (Devo observar que a medicação em que eu tomei apresentou alguns efeitos colaterais sérios em potencial - mais notavelmente, eles diminuem o sistema imunológico do seu corpo, incluindo a capacidade de combater certos tipos de câncer. Só por mim, a troca valeu a pena.)

Agora, este medicamento era diferente de qualquer outro que eu havia tomado - eu tinha que injetá-lo. A maioria dos produtos biológicos de segunda geração usados ​​para combater condições inflamatórias deve ser introduzida diretamente no corpo através de uma seringa ou via IV. Eu tive que aprender a usar uma caneta eletrônica descartável como uma engenhoca, que guardo na geladeira. Havia uma curva de aprendizado, mas não muito acentuada (e certamente ajudou que eu não sou nem um pouco sensível no que diz respeito a agulhas).

Então, o que é essa gosma mágica que eu injeto no meu corpo? Ele vem de fontes naturais, mas ao mesmo tempo - não há realmente nada de natural nisso.

Magic Goop

Os cientistas derivam remédios de organismos vivos desde sempre - praticamente todas as vacinas que você tomou podem ser consideradas biológicas. No entanto, o escopo desses medicamentos cresceu nos últimos anos com o advento das técnicas de manipulação genética.

Embora a definição exata de "biológico" varie de órgão regulador para órgão regulador, o termo é frequentemente usado hoje para se referir a classes mais recentes de medicamentos resultantes de técnicas que ajustam as células em seu nível genético fundamental para transformá-las em fábricas vivas.

De acordo com a descrição do próprio FDA, "Ao contrário da maioria dos medicamentos quimicamente sintetizados e de sua estrutura conhecida, a maioria dos produtos biológicos são misturas complexas que não são facilmente identificadas ou caracterizadas". Muitos desses produtos biológicos de segunda geração (que surgiram nos últimos 15 anos ou mais, em oposição aos de primeira geração, como as vacinas) não são recriados por humanos. Nós simplesmente não sabemos como. No entanto, os cientistas podem usar técnicas modernas de manipulação genética para persuadir culturas de células vivas a fazer isso por elas. Aí reside uma ruga na história biológica - elas podem ser incrivelmente caras.

A fabricação desses medicamentos é uma tarefa complexa - principalmente em escala industrial. Não apenas existe manipulação genética avançada, mas as culturas celulares são particularmente suscetíveis à contaminação e devem ser mantidas em ambientes muito assépticos e estritamente controlados pela temperatura - todos os quais devem ocorrer sob a supervisão de uma força de trabalho altamente treinada. Quando você considera que o número de pacientes é relativamente pequeno, os preços inevitavelmente aumentam.

Por que procuramos responder a perguntas estúpidas

Só posso falar por mim e dizer que essas drogas foram uma dádiva de Deus e realmente melhoraram minha qualidade de vida. Mas também estou fascinado (e até humilhado) em considerar como esse tratamento não seria possível sem décadas de investigação científica que ocorreu antes dele.

A linha da história científica - passando por Darwin, Mendel e a equipe da Watson & Crick - não fazia ideia de que um dia ajudaria um blogueiro de tecnologia de meia-idade a não ter que mancar de dor por meses seguidos. Todos eles só queriam saber as respostas para perguntas estranhas e impraticáveis.

É por isso que fico aborrecido quando ouço políticos querendo equilibrar orçamentos nas costas da pesquisa científica. Embora existam maneiras de melhor usar o dinheiro da pesquisa, seu benefício é inestimável - nem sempre imediatamente (a física quântica levou décadas para encontrar um uso na função dos smartphones, pois levou anos para as teorias de Einstein serem usadas na configuração de satélites).

Não há como prever como a pesquisa impraticável de hoje afetará alguns grandes anos de avanço. É por isso que todos nós queremos que nossos dólares de impostos financiem a investigação de questões estranhas e desnecessárias como "existem gravitons?", "Como Plutão se parece?" Ou "o universo inteiro é um holograma?" Responder a essas perguntas pode não necessariamente nos trazer uma nova inovação hoje - na verdade, elas provavelmente não o farão. Mas eles nos deixam com a promessa de que um dia serão.