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Existem lugares, como o espaço sideral, onde não é apenas inóspito enviar seres humanos para fazer trabalhos de engenharia, mas também altamente perigosos e fenomenalmente caros. Também é ilógico construir peças maciças qualificadas para o espaço aqui na Terra e depois transportá-las para lá. As autoridades americanas precisavam de algo muito mais flexível, modular e totalmente mais (artificialmente) inteligente.
Entre no Projeto Phoenix. Em janeiro de 2014, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) concedeu ao Dr. Wei-Min Shen e sua equipe do ISI (University of Southern California Institute) um subsídio de US $ 1 milhão para adaptar seu "SuperBot" reconfigurável robôs para uso no espaço.
Juntamente com a NovaWurks, com sede na Califórnia, foi solicitado à ISI a produção de módulos de 15 libras (chamados StarCells) que, quando combinados, podem formar "arquitetura de satélite modular de baixo custo que pode ser dimensionada quase infinitamente", de acordo com a DARPA.
PCMag visitou o escritório do Dr. Shen em Marina del Rey, Califórnia, para descobrir mais. A pesquisa do Dr. Shen no ISI está focada em robôs auto-reconfiguráveis, adaptáveis e autônomos e outros sistemas inteligentes artificiais. Ele nasceu em Jinhua, perto de Xangai, e, após a Revolução Cultural, quando Deng Xiaoping reabriu as universidades, Shen estudou engenharia elétrica e de computação na Universidade de Pequim e se formou em 1982.
Como um dos melhores alunos do país, ele foi autorizado a se inscrever nos EUA. Ele escolheu Carnegie Mellon, tendo conhecido Herbert Simon quando visitou Pequim para dar palestras sobre inteligência artificial e interação homem-computador. Como Shen mal teve seis meses de estudo intensivo em inglês e foi o primeiro estudante chinês do continente na CMU, foi um choque cultural para ele. Mas Simon orientou Shen e desempenhou um papel cada vez mais importante no trabalho de sua vida.
"Ele é o melhor homem que eu já conheci", disse Shen, apontando para os artigos emoldurados sobre Simon acima de sua mesa. (Simon faleceu em 2001.)
Na mesa de Shen, espalhadas em meio à parafernália nerd habitual (Yoda, C-3PO e R2-D2), várias unidades SuperBot, detectores de infravermelho piscando, se moviam independentemente. Cada SuperBot mede cerca de 5 por 2, 5 por 2, 5 polegadas e possui seis conectores universais reconfiguráveis, alimentação integrada, controlador, sensores, atuadores e comunicadores (infravermelho, Bluetooth, rádio de ondas curtas). Eles têm três movimentos distintos: pitch, yaw e roll. Em testes de laboratório, o SuperBot provou que pode percorrer mais de 1.100 metros de distância, subir uma corda verticalmente e subir uma duna de areia de 110 metros.
O Dr. Shen explicou como ele entrou nos robôs: "Eu sempre tive um sonho, mesmo quando estava de volta à China, procurando algo para criar na minha vida. Estudei computadores. Encontrei o campo da inteligência artificial. Pensei, uau, meu sonho era então construir um pequeno robô para aprender como uma criança. Você o jogaria em um novo ambiente e ele aumentaria o conhecimento por si só. Mais tarde, quando eu tive meus próprios filhos, e vi como eles aprender, então eu sabia que estamos longe desse cenário!"
Então, em vez de tentar espelhar a maneira como os humanos adquirem conhecimento, Shen "ensinou" seus robôs a responder a "surpresas" e se adaptar dessa maneira.
"Toda vez que você faz uma ação", explicou o Dr. Shen, "você faz uma previsão antes de fazer isso com base em sua experiência anterior e no conhecimento que já possui. Então, quando você faz a ação, vê o que acontece. Se os resultados coincide com a sua previsão, isso é ótimo. Caso contrário, chamamos isso de 'surpresa' e o robô deve ser capaz de parar e analisar a situação, descobrir por que, revisar, aprender e continuar."
O projeto SuperBot evoluiu constantemente nos últimos nove anos; a versão atual do software é de até 2.000 (principalmente C com algum código de montagem) e existem cinco versões das configurações eletrônicas e mecânicas.
Shen não pode comentar diretamente sobre o trabalho em andamento da DARPA, embora os relatórios sugiram que um lançamento possa acontecer em algum momento deste ano. Ele dirá, no entanto, que eles estão atualmente corrigindo problemas de energia ou encontrando uma maneira de as unidades compartilharem energia ao longo de uma cadeia de unidades, se a bateria de um módulo falhar.
"O SuperBot precisa lidar sem um relógio global ou um líder - cada unidade deve funcionar de forma independente", explicou Shen. "Nossos conectores também são diferentes. Mesmo que um lado esteja danificado, o outro lado pode dizer: 'Estou deixando você e reconectando aqui.' Eles se ligam à distância usando rádio de ondas curtas. Quando estão próximos, piscam usando o infravermelho. Agora, estamos trabalhando em configurações mais sofisticadas o tempo todo ".
Mas quando Shen é perguntado sobre como ele criou o nome, ele fica perplexo. "Essa é uma pergunta interessante. Eu apenas pensei: 'Este é um ótimo robô, precisa de um super nome!' e então pensei: 'SuperBot!' e esse se tornou o nome. Adoro a criatividade. Tudo o que fazemos aqui - nada disso já existia antes."
Para mais, confira o Projeto Phoenix em ação no vídeo abaixo.
