Relé interno, o anti-smartphone para crianças

Todo pai ou mãe tem um momento em que pensa em dar um telefone ao filho. Para Chris Chuang, CEO da pequena operadora de celular Republic Wireless, foi quando seus filhos se "perderam" na floresta.

"Meus meninos estavam na floresta atrás de nossa casa. Quando estávamos lá fora, ficou mais perto do anoitecer e não podíamos vê-los. Então eu saí - meninos, hora do jantar, voltem para casa." Sem resposta. Enquanto minha voz fica mais alta, o mesmo acontece com minha ansiedade e preocupação em meu coração… então continuo gritando por elas e em silêncio."

Eventualmente, Chuang encontrou seus filhos; eles estavam brincando de esconde-esconde enquanto escurecia, eles não podiam ouvi-lo, e estava tudo bem. Mas, diferentemente da maioria de nós, Chuang administra uma operadora de telefonia móvel, então ele conseguiu que a empresa trabalhasse em um projeto para acompanhar as crianças enquanto elas estavam do lado de fora e talvez também fizesse algo sobre dependência de tela.

O relé da Republic Wireless, lançado hoje, é um pequeno gadget único que não é exatamente um telefone e nem um walkie-talkie. É um quadrado colorido sem tela e um grande botão no meio, projetado para crianças de 6 a 11 anos.

Pressione o botão e ele pode enviar mensagens semelhantes a walkie-talkie para outros dispositivos de retransmissão ou telefone celular dos pais, desde que o telefone parental esteja executando o aplicativo de retransmissão. O relé também toca música e, no futuro, pode ter o Google Assistant ou Alexa. Os relés não têm números de telefone regulares e não podem ser contatados por pessoas de fora.

A Republic nos deu acesso antecipado ao dispositivo e ao seu processo de produção, para que pudéssemos ver como esse dispositivo incomum semelhante a um telefone surgiu. Confira nossa análise completa, que explica como funciona. A questão maior é: os pais compram?

As crianças têm telefones agora

De acordo com um relatório do governo britânico citado pelo analista Benedict Evans, 25% das crianças de 9 anos no Reino Unido possuem smartphones, assim como 46% das crianças de 10 anos e 71% das crianças de 11 anos. Mas aqui está uma reviravolta: mais crianças de 8 a 11 anos tinham "telefones" em 2010 do que agora, embora esse número esteja subindo de novo. A diferença: eles costumavam ter não-smartphones, que desapareceram, mas os pais mostraram resistência em substituí-los por smartphones.

Um relatório da Nielsen de 2017 diz que, nos EUA, 15% das crianças recebem telefones aos 9 anos de idade e outras 22% aos 10 anos. Noventa por cento dos pais querem usar seus telefones para se comunicar com seus filhos, mas 66% os têm um. porque "eles estão pedindo há um tempo".

"A maioria das crianças recebe celulares entre 10 e 12 anos", disse Michael Levine, do Sesame Workshop. "Era a idade do ensino médio e agora passou para a idade do ensino médio".

Dessas crianças móveis, 81% enviam textos e 59% fazem o download de aplicativos, levando 71% dos pais a se preocupar com o fato de os filhos passarem muito tempo com seus telefones.

Esse último trecho foi definitivamente um tema em um grupo focal da Republic Wireless que visitei com executivos. Como os pais tinham filhos mais novos, que usavam tablets, o demônio que mais apareceu foi o YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Tire essas crianças das telas de alguma forma, disseram os pais.

"Os pais estão procurando maneiras de fazer com que seus filhos parem de usar os telefones, se eles os tiverem, e tentando minimizar o tempo de tela", disse Jennifer Hanley, vice-presidente de Jurídica e Política do Family Online Safety Institute (FOSI), ela própria de fazer uma apresentação para os pais.

As preocupações com segurança não surgiram muito no grupo de foco, mas um relatório encomendado pela FOSI diz que essa é a principal preocupação dos pais em relação a "brinquedos conectados". A principal preocupação dos pais é que hackers, cibercriminosos e ladrões de identidade possam ter acesso a dados pessoais através de brinquedos on-line, diz o relatório.

Os melhores telefones para crianças

Muitos pais não parecem muito confortáveis ​​em adquirir smartphones para os filhos, mas o fazem de qualquer maneira. Nesse relatório da FOSI, 31% dos pais disseram que os danos de ter um smartphone superavam os benefícios.

Chuang disse que viu muitas famílias comprando os planos de menor custo da República e smartphones baratos para seus filhos. "Como vimos isso acontecendo cada vez mais, sentimos que essa não é a melhor resposta para uma criança de 11 anos e 12 anos. Foi a resposta errada, dados os problemas de dependência de tela que os smartphones podem gerar, " ele disse.

Então Republic criou o plano básico para o Revezamento: ele precisa conectar pais e filhos, precisa ter alguns recursos "divertidos" e não pode ter uma tela.

Sem saída e redirecionamentos

Então, quanto tempo leva para obter um novo gadget como esse do conceito à realidade? Cerca de dois anos. O primeiro relé parecia muito com um iPod nano antigo - um dispositivo verticalmente orientado, com uma roda de clique.

"A idéia na época era que ele armazenaria coisas em cache, como correio de voz. Armazenaríamos todas as mensagens de voz que você receberia dos seus contatos e, em seguida, você teria um local de cursor onde você moveria essas mensagens e ouviria. sequencialmente ", disse Matt Newton, vice-presidente sênior de hardware da Republic.

Navegar em uma caixa de correio armazenar e encaminhar acabou sendo muito difícil em um dispositivo sem tela, disse Sai Rathnam, CTO da Republic. "Quanto mais eu via usuários lutando com essa interface, mais percebia que era quase impossível".

A segurança também foi um problema. Ao armazenar mensagens, você deve pensar em como armazená-las com segurança e quem pode acessá-las.

Então a empresa mudou para o modelo de walkie-talkie, imprimindo em 3D vários protótipos e lançando-os. Um modelo, com o alto-falante na parte de trás, era muito difícil de ouvir, de modo que era preciso sair. Uma capa de tecido parecia boa, mas continuava rasgando quando as pessoas a tiravam dos bolsos, de acordo com Newton. Um loop de corda teve que ir para que eles pudessem usar todo o exterior do dispositivo como uma antena LTE. O MicroUSB era muito difícil para as crianças se conectarem, então elas criaram um conector magnético. Uma bateria personalizada ocupa a maior parte da parte inferior do dispositivo: maior que a bateria do smartwatch, mas menor que a bateria do telefone.

As mensagens da retransmissão desaparecem assim que são enviadas, e os dispositivos não têm como fazer ou receber chamadas telefônicas padrão, tornando o sistema relativamente difícil de abusar.

"Não há absolutamente nenhum dado armazenado em qualquer lugar, em nossos servidores ou em servidores de terceiros. As mensagens são transferidas com segurança usando TLS", disse Rathnam.

Por um tempo, eles queriam que o dispositivo fosse ativado por voz, com uma interface semelhante ao Alexa. "Percebemos que era um pouco lento, um pouco desagradável, e não era fácil para as crianças… não é algo natural de se fazer, dizer 'palavra-chave X, ligue para quem quer que seja'", disse o presidente da República, Jim Mulcahy. disse.

Crianças lançaram em alguns recursos. Mulcahy viu sua filha e suas amigas tentando fazer suas próprias vozes saírem dos revezamentos uns dos outros; isso levou a um recurso de "eco", onde ele repete suas palavras com uma voz engraçada.

Cada iteração menor leva de dois a três meses, prototipando o hardware com as impressoras MakerBot 3D e codificando em Raspberry Pis, disse Newton; movimentos maiores levavam de quatro a cinco meses.

"São dois anos de desenvolvimento de um produto móvel", disse Newton.

Quem é o Republic Wireless?

Não esperávamos que algo desse tipo viesse da Republic Wireless, mas faz sentido. A Republic é uma operadora de rede virtual móvel, ou MVNO: uma operadora sem fio que não opera suas próprias torres, mas usa uma mistura de torres Wi-Fi, Sprint e T-Mobile para enviar suas chamadas.

A engenharia intensa sempre diferencia a Republic de mais MVNOs focados em preço, como o TracFone. Os primeiros telefones da República tinham firmware personalizado para permitir chamadas Wi-Fi, mais cedo do que as quatro grandes operadoras. Mais tarde, a empresa inventou a "ligação em ligações", que envia chamadas por Wi-Fi e redes celulares simultaneamente.

Portanto, há engenheiros - muitos deles. Eles nunca criaram hardware antes. Então Republic contratou um monte de ex-engenheiros da Motorola e deu a eles a ideia do Relay para trabalhar.

A Republic já tem outro projeto de hardware em andamento: o Anywhere HQ, que é uma combinação de telefone residencial e alto-falante do Google Assistant.

Com hardware exclusivo, a Republic está tentando combater a comoditização do serviço MVNO. Nos últimos anos, o mundo das operadoras virtuais de baixo custo realmente cresceu, em grande parte graças à T-Mobile e à Sprint, que oferecem preços agressivos no atacado. Muitos vendem planos muito semelhantes, baratos e facilmente configuráveis ​​nas mesmas redes.

Até certo ponto, Republic está adotando o truque mais antigo do livro da operadora de celular. Nos anos que antecederam a existência de iPhones e Galaxies, as grandes operadoras de telefonia móvel tentaram atrair e manter clientes com telefones exclusivos. Republic está fazendo o mesmo: está apenas inventando eles mesmos.

É legal o suficiente?

As empresas de telefonia celular vêm tentando descobrir como oferecer às crianças conectividade e segurança há décadas. Vimos nossos primeiros telefones para crianças com discagem restrita em 2005: o Enfora TicTalk, o Firefly e o LG Migo. Todos foram projetados para permitir que as crianças liguem apenas para alguns números, principalmente os pais. Mais tarde, a indústria mudou para wearables e deu a eles habilidades de rastreamento, com smartwatches infantis, como as séries Filip, Tinitell e LG Gizmo.

Os fabricantes desses dispositivos estão todos fora do negócio, não querem conversar, ou ambos. Nós nos aproximamos da LG, ZTE, Sprint e Verizon e eles não queriam discutir dispositivos para crianças. Tinitell acabou de falir; Filip passou a ser uma empresa de software. Está difícil lá fora.

Telefones celulares para crianças: uma história visual

Mulcahy diz que o problema é que as crianças não acham os dispositivos divertidos. Ele tem razão: são todos como braceletes de tornozelo para seus prisioneiros curtos e amados. As crianças também querem conversar com os amigos, disse ele. O que ele não disse, o que pode causar problemas a Relay, é que eles também querem enviar mensagens de texto para esses amigos.

"A cultura infantil é tão poderosa em influenciar as escolhas dos pais, e não é um brinquedo legal", alertou Levine do Sesame Workshop.

A analista Carolina Milanesi, da Creative Strategies, concordou, dizendo que há uma incompatibilidade entre o que os pais que compram esses aparelhos querem e o que as crianças realmente querem.

"Quando as crianças têm idade suficiente para realmente querer um telefone, querem um iPhone ou um Galaxy S, não um telefone infantil", disse ela. "Naquela época, quando o telefone estava prestes a fazer uma ligação, talvez você pudesse se dar bem com um telefone mais barato e com especificações mais baixas, mas agora as crianças prestam atenção nas câmeras, no design e na marca".

Não é exatamente um telefone

Levando o Revezamento para um grupo de foco, vi um bando de crianças brincando com eles energeticamente e amando-os. Minha sobrinha de 6 anos subiu no meu colo, levantou uma e disse muito a sério: "se você quer falar com alguém, precisa de um walkie-talkie".

Depois de dar o dispositivo para minha filha de 12 anos por uma semana, vi os prós e contras. O relé não é um telefone totalmente funcional, mas esse é o ponto. Foi útil quando a mandei para a loja e conversamos ao longo do caminho. Ela se divertiu ao usá-lo com um grupo de amigos enquanto percorriam a rua em grupos em busca de um projeto de boletim.

Dar a um amigo distante dela, no entanto, apresentava alguns desafios logísticos. As crianças tiveram que organizar horários para conversar umas com as outras, o que significava que precisavam entrar em telefones ou PCs de qualquer maneira, e isso ficou estranho o suficiente para que, eventualmente, eles simplesmente voltassem a enviar mensagens de texto.

Portanto, o relé não é um substituto abrangente para um smartphone; Republic admitirá livremente que não é. "É um brinquedo", minha filha me disse. Por US $ 149 por um pacote de dois, mais US $ 6, 99 / mês para uso ilimitado, a grande questão é se pais e filhos escolherão isso por telefone.

Avi Greengart, analista da Global Data, não achou que o relé fosse prejudicar o mercado de smartphones. Mas ainda poderia encontrar um nicho.

"Não espero que seja bem-sucedido, a menos que a República abaixe o preço e atinja comunidades específicas de usuários que desejam limitar o acesso à internet de seus filhos enquanto mantém a comunicação básica. Vejo poucas chances de o Relay substituir os smartphones como a principal forma de comunicação das famílias, mas poderia tornar-se um sucesso entre famílias de acampamento ou alguns grupos religiosos ", disse Greengart.

"Acho que existe um nicho, mas está competindo com muitas coisas com preços semelhantes e oferece muito mais funcionalidade", concordou Levine, da Sesame Workshop.