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A Intel e a Micron anunciaram ontem a memória 3D XPoint, uma memória não volátil que, segundo eles, pode oferecer 1.000 vezes a velocidade do flash NAND e 10 vezes a densidade da memória DRAM tradicional.
Se as empresas puderem entregar essa memória em quantidade razoável a um preço razoável no próximo ano, como prometeram, isso poderá realmente mudar muito da maneira como fazemos a computação.
A nova memória - pronunciado crosspoint 3D - foi anunciada por Mark Durcan, CEO da Micron Technology, e Rob Crooke, vice-presidente sênior e gerente geral do grupo de soluções de memória não volátil da Intel. Eles explicaram que o 3D XPoint usa novos materiais que alteram propriedades, bem como uma nova arquitetura de ponto cruzado que usa linhas finas de metal para criar um padrão de "porta de tela" que permite que o dispositivo acesse diretamente cada célula da memória, o que deve fazer muito mais rápido que o flash NAND de hoje. (Essas interconexões metálicas usadas para endereçar células de memória são frequentemente chamadas de linhas de palavras e linhas de bits, embora os termos não tenham sido usados no anúncio.)
Os chips de memória inicial, que serão lançados em 2016, estão programados para serem fabricados na joint venture da empresa em Lehi, Utah, em um processo de camada dupla que resulta em um chip de 128GB - quase igual em capacidade aos mais recentes chips flash NAND. Ontem, os dois executivos exibiram uma bolacha dos novos chips.
Crooke chamou a memória do 3D XPoint de "mudança fundamental de jogo" e disse que era o primeiro novo tipo de memória introduzido desde o flash NAND em 1989. (Isso é discutível - várias empresas anunciaram novos tipos de memória, incluindo outras mudanças de fase ou memórias resistivas - mas ninguém as enviou em grandes capacidades ou volume.) "Isso é algo que muitas pessoas pensavam ser impossível", disse ele.
Efetivamente, isso parece se encaixar em uma lacuna entre o DRAM e o flash NAND, oferecendo velocidade mais próxima do DRAM (embora provavelmente não tão rápido, já que as empresas não forneceram números reais) com as características de densidade e não volatilidade do NAND, a um preço em algum lugar no meio; lembre-se de que o NAND é muito mais barato que o DRAM para a mesma capacidade. Você pode ver isso agindo como um substituto para o flash muito mais rápido, mas mais caro, em alguns aplicativos; como um substituto mais lento, mas muito maior, para DRAM em outros; ou como outra camada de memória entre o DRAM e o flash NAND. Nenhuma empresa discutiu produtos - cada um oferecerá o seu, com base nas mesmas peças que saem da fábrica. Mas acho que veremos uma gama de produtos voltados para diferentes mercados.
Crooke disse que o 3D XPoint pode ser particularmente útil em bancos de dados em memória, pois pode armazenar muito mais dados que DRAM e não é volátil, além de auxiliar em funções como inicialização e recuperação mais rápidas da máquina. Ele também falou sobre como conectar esses chips a um sistema maior usando as especificações NVM Express (NVMe) através de conexões PCIe.
Durcan falou sobre aplicativos como jogos, onde observou o número de jogos de hoje que mostram um vídeo enquanto carregam dados para a próxima cena, algo que essa memória poderia potencialmente aliviar. Durcan também mencionou aplicativos como simulação em computação de alto desempenho, reconhecimento de padrões e genômica.
O par não forneceu muitas informações técnicas sobre a memória 3D XPoint, exceto um diagrama básico e a menção de uma nova célula e comutador de memória. Em particular, eles não discutiram os novos materiais envolvidos além de confirmar que a operação envolvia uma alteração na resistividade do material, embora em uma sessão de perguntas e respostas eles dissessem que era diferente de outros materiais de mudança de fase que foram introduzidos no passado. Crooke disse que acreditava que a tecnologia era "escalável" - capaz de crescer em densidade, aparentemente adicionando mais camadas ao chip.
Outras empresas vêm conversando sobre novas memórias há anos. O Numonyx, originalmente formado pela Intel e ST Microelectronics e posteriormente adquirido pela Micron, introduziu uma memória de mudança de fase de 1 GB em 2012. Outras empresas, incluindo IBM e HGST da Western Digital, mostraram demonstrações de sistemas baseados nesse material, embora a Micron não seja mais oferecendo. A HP fala há muito tempo sobre o memristor, e as empresas mais novas, como a Crossbar e a Everspin Technologies, também mencionaram novas memórias não voláteis. Outras empresas de memória de grande volume, como a Samsung, também estão trabalhando em novas memórias não voláteis. Nenhuma dessas empresas ainda forneceu memória não volátil com grandes capacidades (como o tamanho de 128 GB do 3D XPoint) em grande volume, mas é claro que a Intel e a Micron anunciaram apenas que não foram enviadas.
Nem a Intel nem a Micron falaram sobre os produtos específicos que eles lançariam, mas eu não ficaria surpreso se ouvíssemos mais ao abordarmos o show de supercomputação SC15 em novembro, onde a Intel deverá lançar formalmente seu processador Knights Landing, desde alto desempenho a computação pareceria um provável mercado inicial.
A maioria das pessoas no setor de memória há muito tempo acredita que há espaço para algo entre o DRAM e o flash NAND. Se, de fato, o 3D XPoint cumprir sua promessa, este será o começo de uma mudança significativa na arquitetura dos servidores e, eventualmente, dos PCs.
