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Houve muitos anúncios interessantes no Intel Developer Forum deste ano, que vão desde os novos processadores Xeon para data centers até Bay Trail para tablets. Eu falarei sobre muitos deles em posts posteriores, mas um dos anúncios mais importantes parece ter passado despercebido: a Intel mostrou sistemas de trabalho baseados em chips produzidos em um processo de 14 nm em um ponto em que o melhor processo que qualquer outra pessoa possui ainda enviado é 28nm.
O novo chip, conhecido como Broadwell, será um acompanhamento do processador Haswell de 22 nm vendido como a família Core de quarta geração. Na palestra de abertura, o novo CEO da Intel, Brian Krzanich, segurou um laptop rodando Windows com um chip Broadwell.
"O 14nm está aqui, está funcionando e será lançado até o final deste ano", disse ele, embora "envio" ele quis dizer no início da produção e talvez seja enviado para os principais clientes OEM da Intel. É improvável que você veja isso nos cadernos de remessa reais até o próximo verão; Eu esperaria um anúncio no show anual da Computex, onde tanto a Haswell quanto a geração anterior da Ivy Bridge foram anunciadas.
Na palestra a seguir, Kirk Skaugen, gerente geral do PC Client Computing Group da Intel, disse que Broadwell se encaixará diretamente nos designs de PC existentes ou poderá entrar em novos. Ele mostrou o quão pequeno é o Broadwell Y, a versão de baixo consumo de energia projetada para Ultrabooks, em comparação com o Haswell Y. Testes anteriores com benchmarks como o Cinebench mostram que usam 30% menos energia que Haswell.
Ao apresentar a plataforma Bay Trail Atom para tablets, Hermann Eul, gerente geral do Mobile and Communications Group da Intel, disse que deveríamos ver a geração de 14 nm do Atom, conhecida como Airmont "daqui a um ano".
Agora, por si só, apenas uma redução na tecnologia de processos semicondutores não significa necessariamente um processador melhor. De fato, existem muito mais dispositivos vendidos com processadores baseados em ARM feitos em processos de 28nm do que os dispositivos baseados em Intel feitos em 22nm, mesmo que a Intel tenha começado a comercializar 22nm quando a maioria dos produtos ARM foram feitos em processos de 32nm ou 40nm. Mas, em geral, um processo menor significa que você pode obter mais transistores por área de matriz, geralmente resultando em um custo dramaticamente menor por transistor. Além disso, a nova tecnologia de processo geralmente significa que você pode reduzir o consumo de energia por transistor.
A Intel e os outros fabricantes de semicondutores entregam novas tecnologias em escala regular - geralmente uma nova geração que se encaixa duas vezes o número de transistores por área a cada dois anos, conhecida como Lei de Moore. A indústria depende disso há décadas e passamos a dar isso por garantido. Ultimamente, porém, tem havido muitas histórias sobre como é difícil continuar diminuindo e todos os fabricantes se voltaram para novas tecnologias para fazer isso funcionar.
A Intel havia dito antes de começar a fabricar bolachas de 14nm até o final deste ano, e isso mostra que a empresa está no caminho certo.
O presidente da Intel, Renee James, até mostrou um slide promissor de chips de 10 nm em produção em 2015 e de 7 nm a seguir em 2017. Isso segue a história recente da Intel de "tick tock", com um novo processo a cada dois anos seguido por uma nova microarquitetura. (Lembre-se de que Ivy Bridge foi o "tick", o primeiro produto de 22 nm; Haswell é o "tock".)
A Intel não falou muito sobre seu processo de 14nm, mas parece seguro dizer que continuará o processo Tri-Gate ou FinFET que a empresa introduziu com seus produtos de 22nm há dois anos, e que os outros fabricantes de fundição prometeram que deveria estar no seu processos no final do próximo ano ou 2015.
James não deu muitos detalhes, mas fez questão de dizer que o progresso continua. "A lei de Moore foi declarada morta pelo menos uma vez por década desde que eu estive na Intel", disse ela. "Garanto que está vivo e bem, e vamos permitir muitas, muitas coisas com isso."
Todos nós achamos que os chips diminuem por certo, mas vale a pena notar cada melhoria. Com o tempo, esses avanços levaram a grandes mudanças na maneira como fazemos a computação. Afinal, hoje temos chips com um bilhão ou mais de transistores (Haswell tem 1, 4 bilhão), algo que era impensável apenas alguns anos atrás.
