Meu passeio em um rover planetário da NASA

É uma aposta bastante segura que eu nunca vou pôr os pés em outro mundo que não seja a Terra. Recentemente, no entanto, pude fazer a próxima melhor coisa: fiz uma carona em um Veículo de Exploração Espacial da NASA (SEV), o protótipo de um rover destinado a um dia transportar pessoas pela Lua, Marte ou mundos mais distantes. O SEV foi projetado para manter dois astronautas em segurança por até 14 dias e atravessar encostas íngremes e terrenos acidentados. Considerando a colina íngreme e o campo coberto de rochas por onde passamos, o caminho era surpreendentemente tranquilo.

Peguei o veículo espacial no Lyndon B. Johnson Space Center da NASA (JSC) como convidado do 20th Century Fox Home Entertainment, representando PCMag em um evento de mídia relacionado ao lançamento do The Marte em DVD e para download digital. O veículo espacial de Mark Watney desse filme tem alguma semelhança com o SEV em que eu participei. Isso não é coincidência, pois os criadores do filme, incluindo o diretor Ridley Scott, consultaram amplamente a NASA - especialmente o diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, Dr. Jim Green - no interesse do realismo científico.

The Mars Yard

Escondido no final de um passeio por várias ruas laterais do Johnson Space Center da NASA, no Texas, está um pequeno pedaço de ermo esculpido por seres humanos conhecido como Mars Yard. Este terreno, que inclui uma colina íngreme, uma ravina profunda e cheia de pedras e uma planície rochosa, é um campo de testes para o programa de rover tripulado SEV da NASA. (Outro Mars Yard, no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, foi usado para testar os protótipos para os rovers de Marte automatizados de sucesso fenomenalmente Spirit, Opportunity, Pathfinder e Curiosity.)

No quintal de Marte, o SEV nos esperava. O veículo espacial branco é um veículo substancial, com 14, 7 pés de comprimento e 10 pés de altura e pesando 6.600 libras. Parece um pouco inseto, talvez devido às seis distâncias entre eixos, cada uma com dois pneus, com 3, 2 pés de diâmetro. As rodas podem ser giradas em até 360 graus, permitindo que o rover se mova em qualquer direção. Ele pode dirigir até 12 km / h e subir e descer ladeiras de 40 graus.

Peguei meu veículo espacial com três outros jornalistas, além do motorista. Para embarcar no SEV, subimos vários degraus em uma plataforma que o veículo espacial havia puxado ao lado e entramos pela porta… errr, escotilha da câmara. (As versões futuras do SEV serão pressurizadas e a porta poderá ser usada para fornecer um link selado entre o SEV e, por exemplo, um habitat.) O SEV é construído para dois astronautas, mas pode suportar até quatro em emergências. Na frente, há dois assentos, que podem ser dobrados em camas, enquanto nas traseiras há uma área de armazenamento com bancadas de trabalho.

Nosso motorista não era outro senão Lucien Junkin, engenheiro-chefe do programa SEV da NASA. Ele habilmente nos guiou para cima e para baixo em declives íngremes e sobre campos rochosos. Revezamo-nos na espingarda e sentamos nos bancos que, como assentos improvisados, não eram muito desconfortáveis. Do banco da frente, pude ver através de várias janelas e dei uma boa olhada no precipício que atravessamos e descemos suavemente. Ficar sentado atrás era uma reminiscência de andar na parte traseira de um Sno-cat, exceto que o passeio do SEV era mais suave, apesar do terreno íngreme e acidentado que atravessamos e da falta de pegas verdadeiras.

Após um passeio de cerca de sete minutos, retornamos à plataforma e saímos do veículo espacial. É um veículo impressionante, oferecendo um passeio razoavelmente confortável, mesmo em terreno acidentado, e os astronautas devem gostar de suas novas rodas. Eu nunca darei uma volta pela Lua, ou ficarei nas planícies avermelhadas de Marte, mas espero que ainda esteja por perto quando os outros o fizerem. E quando vejo nossos astronautas dirigindo seu Moon ou Mars Buggy, só espero que me lembre com carinho, uma vez andei em um desses, um dia brilhante do Texas.

1 Um Rover com Vista

A vista da janela da frente do SEV no topo de uma colina íngreme. O veículo espacial pode conter dois astronautas (quatro em caso de emergência) por até 14 dias. Os assentos podem ser dobrados novamente em camas. Na parte de trás é um banheiro com uma cortina de privacidade e um chuveiro para tomar banho de esponja.



2 SEV Subindo uma Colina

O SEV é construído para terrenos íngremes, com a capacidade de subir e descer ladeiras de 40 graus.



3 Suitport

Os astronautas podem trabalhar com mangas de camisa na segurança da cabine do veículo, mas podem entrar e sair rapidamente de seus trajes espaciais através de roupas de viagem. Essas roupas protegidas mantêm as roupas dos astronautas do lado de fora, permitindo que um astronauta esteja explorando em dez minutos.



4 Este Rover é resistente ao deserto

A estrutura do SEV foi desenvolvida em conjunto com uma equipe de caminhões de corrida off-road e foi testada em campo no sudoeste do deserto, com 150 quilômetros de condução em lava áspera.



5 O SEV à noite

Embora o SEV seja capaz de dirigir até 150 milhas, ele enfrenta a mesma limitação que os veículos lunares: você não quer dirigir tão longe que não possa voltar à sua base em caso de problemas. Isso pode ser resolvido empregando dois rovers.



6 Rover de Watney do Marciano vs. SEV da NASA

A semelhança entre o protótipo SEV da NASA e o veículo espacial que Matt Damon (Mark Watney) dirigiu em The Marciano não é coincidência, pois os criadores do filme consultaram extensivamente a NASA sobre questões científicas. Uma diferença óbvia está nas rodas; o rover da NASA tem 12 rodas, duas em cada distância entre eixos. O rover marciano tem seis rodas grandes, cada uma com aproximadamente o dobro do diâmetro das rodas de 3, 2 pés do SEV.



7 O primeiro veículo espacial

Os rovers tripulados já provaram seu valor, ajudando os astronautas a explorar a Lua durante as três missões finais da Apollo. O Veículo Lunar Móvel (LRV), comumente conhecido como veículo lunar ou buggy lunar, foi usado nas Apollo 15, 16 e 17. Era um veículo de estrutura aberta e quatro rodas que podia acomodar dois astronautas. Seu uso foi limitado a pequenas excursões (a menos de 8 km do Módulo Lunar), para que os astronautas pudessem caminhar (ou pular) com segurança de volta ao Módulo Lunar, caso seus buggy quebrassem. Aqui vemos o astronauta da Apollo 15, Jim Irwin, com o primeiro LRV, com Mons Hadley (Mount Hadley) ao fundo, em uma foto tirada pelo comandante da missão David Scott.



8 A versão no espaço do SEV

Além da configuração de exploração de superfície do SEV, a NASA desenvolveu uma variante no espaço sem rodas, que usa a mesma cabine, para uso em um ambiente de gravidade zero ou baixa, para reparos de satélites, digamos, ou em torno de um asteróide ou cometa. Nele, os astronautas podem permanecer no local por até 14 dias. Pode ser equipado com vários braços ou ferramentas, dependendo da missão.