Pcs que abriram o caminho para o altair

Embora as pessoas no Vale do Silício possam estar pensando sobre a direção do computador pessoal e, é claro, inventando os microprocessadores que os viriam para dirigir, eles caíram principalmente nas pessoas de fora do vale para criar as máquinas que se tornaram o primeiro PC.

Obviamente, a questão do que é um computador pessoal sempre foi discutível. Os primeiros computadores digitais - coisas como o ENIAC - só podiam ser usados ​​por uma pessoa de cada vez, mesmo que fossem tão caros que ninguém pudesse possuí-los. Em 1950, vimos dispositivos como o Simon, que foi descrito como "o menor cérebro mecânico completo que existe". Foi publicado em uma edição da Radio-Electronics , e mais de 400 foram vendidos por cerca de US $ 300 cada, mas na verdade era apenas uma calculadora. Ao longo dos anos, havia várias outras máquinas com características semelhantes ou versões de desktop de minicomputadores.

O primeiro uso do termo "computador pessoal" parece estar em uma Hewlett-Packard na edição de 4 de outubro de 1968 da Science . "O novo computador pessoal Hewlett-Packard 9100A", diz o anúncio, está "pronto, disposto e capaz… para aliviá-lo de esperar para entrar no grande computador". Tratava-se efetivamente de uma calculadora científica de mesa programável, equipada com cartões magnéticos vendidos por US $ 4.900.

No mesmo período, "minicomputadores" projetados por empresas como Digital Equipment, Data General, HP e Wang começaram a aparecer - alguns para usos específicos, outros para negócios. Estes eram menores que os computadores de mainframe da época e algumas pessoas os usavam sozinhos. Mas eles eram relativamente caros e, em geral, eram comercializados para clientes empresariais, científicos e educacionais, com a expectativa de que fossem compartilhados por várias pessoas. Mas, nos anos 70, o cenário estava pronto para um novo tipo de dispositivo - um que estaria muito mais próximo do que agora queremos dizer quando pensamos em computadores pessoais. Mas quando você pergunta: "Qual foi o primeiro PC?" Existem vários concorrentes e nenhuma resposta fácil.

Kenbak-1

Quando o Museu do Computador, em Boston, fez essa pergunta em 1986, um painel de juízes concluiu que a honra deveria ir para o Kenbak-1 (acima). Poucas pessoas ouviram falar sobre esta máquina, projetada por John V. Blankenbaker. Foi vendido pela primeira vez em 1971 e foi anunciado na edição de setembro de 1971 da Scientific American .

Isso foi planejado para as escolas, não para o consumidor individual, mas de muitas maneiras se assemelhava aos computadores pessoais que o seguiriam. Era programável, mas não tinha um microprocessador pela simples razão de que o microprocessador ainda não havia sido inventado. Em vez disso, usava circuitos integrados de pequena e média escala em uma única placa de circuito, apresentava um total de 256 bytes de memória e pesava 14 libras, para que pudesse ser "enviada de maneira fácil e econômica de um local para outro".

Foi comercializado como um "computador de treinamento", porque poderia ser usado para treinar as pessoas a usar os computadores maiores. Ele usava apenas uma série de botões e interruptores com luzes para saída - consistente com a maneira como você pode iniciar um minicomputador naquela época. Ele foi vendido por US $ 750, e a empresa com sede em Northridge, Califórnia, aparentemente vendeu apenas cerca de 40 unidades antes de dobrar em 1973.

Em 1966, um engenheiro de New Hampshire chamado Ralph Baer teve a idéia de conectar uma televisão a um dispositivo eletrônico para jogar. Patenteado em 1971, este foi licenciado para a Magnavox, que criou o sistema de jogos Odyssey em 1972, provavelmente o primeiro dispositivo de computação doméstica eletrônica. Isso foi baseado em 40 transistores e 40 diodos, com as instruções todas incorporadas ao hardware. Sem microprocessador e sem controle de software, é difícil considerá-lo um computador pessoal, mas certamente é um grande passo na estrada.

SIM4 e SIM 8 da Intel

Pode-se argumentar de maneira mais convincente que a Intel, que criou o microprocessador, fabricou o primeiro computador com base nele. Mas o conceito era diferente: a Intel simplesmente precisava de dispositivos de teste para ajudar os clientes a criar produtos que usavam seus microprocessadores.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., que liderou a equipe que criou o Intel 4004, dirigia um grupo encarregado de vender o processador e o chip de memória somente leitura (EPROM) eletronicamente programável da Intel. Eles decidiram que a melhor maneira de mostrar isso era usar o 4004 para executar programas armazenados na EPROM e, para isso, criaram uma placa de interface, que cresceu para o SIM4-01. Era uma pequena placa de circuito impresso com soquetes para o processador, RAM e quatro EPROMS. Embora isso fosse decididamente limitado - era um computador de quatro bits - era realmente um computador de uso geral baseado em microprocessador; de fato, algumas versões foram chamadas de Intel 4004 µ – Computer.

Isso logo se transformou em uma linha de "sistemas de desenvolvimento" totalmente montados que a Intel vendeu por cerca de US $ 10.000, chamada Intellec-4. Para o microprocessador 8008, a Intel criou a placa de circuito SIM8 e o sistema de desenvolvimento Intellec-8. A Intel até contratou Gary Kildall da Naval Postgrad School, em Monterey, Califórnia, para desenvolver um idioma para essas máquinas com base no PL / 1 da IBM. Ele o chamou de PL / M (Linguagem de Programação para Microcomputadores), e foi introduzido em 1973. Usando PL / M, ele criaria o código de protótipo para seu CP / M (Programa de Controle para Microcomputadores). Mais tarde, Kildall adotou os conceitos e criou a Digital Research, Inc., conhecida como DRI, onde eles se tornariam a base do sistema operacional CP / M. Por isso, a Intel estava vendendo máquinas baseadas em microprocessadores e até com linguagem e compilador.

Mas enquanto o hardware estava lá, o conceito de computador pessoal realmente não estava. A Intel criou esses sistemas para os clientes testarem e escreverem código para outras máquinas que estavam construindo. Em outras palavras, eles não foram projetados como PCs.

Ainda assim, com a introdução do microprocessador 8008 de 8 bits em abril de 1982, o argumento para fabricar um computador voltado para um usuário individual tornou-se muito mais plausível.

Micral

Um bom argumento pode ser feito para o Micral N como o primeiro computador pessoal comercial baseado em um microprocessador voltado para um público comercial real.

Este foi o produto de uma empresa francesa chamada Réalisation d'Études Électroniques (R2E), fundada por André Truong (um imigrante vietnamita originalmente conhecido como Truong Trong Thi).

Em meados de 1972, o Instituto Nacional de Pesquisa Agrícola da França (INRA) solicitou à R2E que desenvolvesse uma máquina para ajudar no controle de processos de uma nova geração de irrigação por gotejamento. O INRA originalmente planejava usar um PDP-8, mas era muito caro, então o R2E apresentou uma oferta menor, com base no Intel 8008.

Há alguma controvérsia sobre quem teve a ideia. O jovem engenheiro eletrônico François Gernelle, que trabalhou com Truong em uma empresa chamada Intertechnique e recentemente ingressou na R2E, diz que sugeriu que ele pudesse construir uma "calculadora para esse fim por metade do preço" (a tradução está aqui).

Ajudado por Alain Lacome e Jean-Claude Beckman, com software de um programador chamado Benecherit, Gernelle criou o Micral N, baseado em um microprocessador Intel 8008 de 500 kHz, com 256 bytes de memória (expansível para 2K), e talvez tivesse uma arquitetura de barramento "pluribus", que permitia slots de expansão. Esta máquina foi entregue ao INRA em janeiro de 1973 e logo em seguida foi oferecida para venda comercial.

Nos anos que se seguiram, Truong e Gernelle discutiram sobre quem deveria receber crédito pelo Micral N. Gernelle, que receberia a patente, diria que foi idéia dele. "Na Intertechnique, tentei, sem sucesso, convencer meus superiores a fazer uma 'minúscula máquina' que não parecia 'séria' para minha hierarquia, ao planejar usar um engraçado microprocessador ', um 8008 na pequena Califórnia. empresa pouco conhecida na Europa: Intel ".

Segundo Truong, ele se encontrou com a Intel no início de 1972, pouco depois do lançamento do 8008, quando teve a "percepção especial" de que o processador funcionaria para o aplicativo do INRA. Mais tarde, porém, ele disse: "meu único mérito, se houver mérito, foi decidir, no início de 1973, fabricar 1.000 Micrals para vendê-lo por menos de US $ 2.000". Truong também disse que demonstrou uma máquina baseada no Intel 8080 na National Computer Conference no verão de 1974, que levaria meses antes do Altair aparecer.

Philippe Kahn, que se tornou conhecido como o fundador da Borland International, mas era então um jovem desenvolvedor de software que trabalhava para o R2E, dá crédito a ambos. "Cada um deles teve sua parte. André era a visão e Gernelle fazia parte da execução", lembra ele.

Truong tinha uma equipe trabalhando no hardware, mas as ferramentas "seriam um desafio porque ele imaginava estender os recursos às auto-estradas, etc.", diz Kahn. "Este era um homem com uma visão."

De qualquer forma, o Micral N não encontrou uma grande audiência. Truong diz que vendeu 500 máquinas apenas na França, e outras estimativas dizem que as vendas totais foram inferiores a 2.000 unidades. Talvez isso tenha acontecido porque a máquina foi projetada muito mais como um substituto de minicomputador de baixo custo para o mercado industrial e contratos governamentais, e não como o que consideraríamos um computador pessoal. De fato, um manual do usuário de janeiro de 1974 o chamou de "o primeiro de uma nova geração de minicomputadores cuja principal característica é o seu custo muito baixo" e disse que "o principal uso do MICRAL está no controle de processos. Ele não pretende ser um mini- universal". computador."

Ainda assim, parece ser o primeiro computador comercial baseado em microprocessador não kit destinado a clientes em geral (em oposição à Intel, que tinha como objetivo desenvolvedores).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak defende o esquecido MCM / 70, explicando que essa máquina foi demonstrada por uma empresa sediada em Toronto chamada Micro Computer Machines em maio de 1973.

Em seu relato, o presidente da MCM, Mers Kutt, decidiu que queria construir um pequeno computador que executasse o APL, uma linguagem de programação projetada por Kenneth Iverson, da IBM. Ele conhecera o co-fundador da Intel, Robert Noyce, em novembro de 1970, e Noyce havia explicado que a Intel estava criando o 8008 de 8 bits para a Computer Terminal Corporation. Trabalhando com o designer de software Gord Ramer, ele fundou o que se tornaria o MCM no final de 1971, e Ramer começou a trabalhar em uma versão do APL que seria executada no chip antes mesmo de a Intel enviar o processador 8008. A Intel enviou a Kutt um sistema de desenvolvimento SIM4-01 no final de 1971, seguido por um SIM8-01 com o chip Intel 8008 em maio do ano seguinte. Diferentemente do SIM4, o SIM 8 foi projetado para funcionar com memórias semicondutoras padrão, o que o tornou muito mais adequado para máquinas de uso geral.

Aparentemente, o MCM começou a trabalhar na criação de uma máquina baseada no SIM8, mas acabou mudando para seu próprio design. O modelo de produção do MCM / 70 era um modelo de desktop com um teclado APL embutido, um monitor de plasma de uma linha com 32 caracteres e unidades de fita montadas no painel frontal. Ele possuía um microprocessador Intel 8008 e 14 KB de ROM, que incluía sistemas operacionais para acessar um gravador de cassetes (para mais armazenamento) e memória virtual, além do intérprete APL. O recurso de memória virtual permitiu ao sistema memória suficiente para executar o intérprete.

O MCM tinha muita ambição para a máquina. O manual de instruções dizia "desfrute do privilégio de ter seu próprio computador pessoal - é um privilégio que nenhum usuário de computador jamais teve antes do MCM / 70… Boa sorte e bem-vindo à era do computador!" Porém, embora a máquina acabasse sendo vendida principalmente para instituições educacionais para o ensino de APL, ela não teve muito impacto além desse pequeno mercado.

Máquina de escrever TV

O final de 1973 veria alguns vislumbres interessantes do futuro dos computadores pessoais. Em setembro de 1973, a revista Radio-Electronics promoveu a "TV Typewriter", projetada por Don Lancaster, que permitia aos leitores exibir caracteres alfanuméricos codificados em ASCII em um aparelho de televisão comum. Isso pode exibir duas páginas de 16 linhas de 32 caracteres cada; não muito, mas ainda algo, e por relativamente pouco dinheiro.

Este não era um computador, mas mostrou o futuro de como as informações seriam apresentadas por telas maiores, em vez de teletipos ou telas de linha única. Kits como este estavam se tornando mais populares na imprensa amadora de eletrônicos da época, com os leitores enviando para folhetos de instruções com planos completos ou kits com instruções e peças descritas em artigos de revistas. De fato, o artigo "máquina de escrever para TV" foi o começo de uma experiência de aprendizado em massa "que levou os hackers de todo o país a trabalhar com eletrônica digital.

SCELBI-8H

Uma máquina baseada em 8008 que passou despercebida é o Scelbi-8. Esse foi o produto da SCELBI Computer Consulting, um pequeno fabricante de hardware e software fundado em 1973 em Milford, Connecticut, por Nat Wadsworth e Bob Findley, onde Scelbi significa SCientific ELectronic Biological.

Como Wadsworth descreveu no final de 1972, ele assistiu a uma apresentação da Intel no 8008 e ficou convencido de que poderia usar o 8008 de 8 bits para substituir uma grande parte dos chips lógicos que estava usando no design de um produto. Ele já tinha um computador PDP-8 da Digital Equipment Corporation - que residia em um gabinete de metal de um metro e meio de altura - para uso experimental em casa e o havia usado para criar um assembler de montagem para o Intel 8008.

Mas seu empregador não concordou, então ele queria abrir sua própria empresa. Depois de oferecer a troca de seu software de montagem por chips, mas sem receber uma boa oferta da Intel, Wadsworth disse: "Convenci outros dois associados de engenharia a se unirem a mim na construção de um conjunto de três computadores 'pessoais' do protótipo 8008. US $ 200 para comprar as CPUs 8008 necessárias e alguns kilobytes de dispositivos de memória estática ".

Ele disse que criou o conceito básico de uma placa de circuito protótipo no outono de 1972 e que o projeto teve início em janeiro de 1973. Nos meses seguintes, a equipe criou as cinco principais placas para o sistema, um driver de interface CRT, e uma placa de memória, assim como uma montadora criada por ele que estaria operacional em abril de 1973. Um protótipo da máquina estava funcionando em julho e, em janeiro de 1974, eles tiveram seu primeiro sistema de trabalho.

Uma publicação para o Scelbi-8H apareceu na edição de março de 1974 da QST , uma revista voltada para amadores de rádio, oferecendo kits que começavam a partir de US $ 440.

Devido em parte ao ataque cardíaco de Wadsworth, ele nunca se concentrou muito nas vendas do computador, mas mais no software e em um livro sobre programação. Durante a vida útil do sistema, a empresa vendeu "cerca de 200 computadores - meio montados, meio kits". Algumas fontes sugerem que Scelbi perdeu cerca de US $ 500 em cada um. Mas seus livros de programação provaram ser influentes no mercado nascente.

Mark-8

Um dos primeiros computadores mais interessantes foi o Mark-8, um kit baseado em 8008, projetado por Jonathan Titus, então estudante de pós-graduação no Instituto Politécnico da Virgínia, em Blacksburg, VA.

Como explica Titus, sua pesquisa envolveu o uso de minicomputadores como o PDP-8 / L. Ele olhou para um 4004, mas descreveu a máquina de quatro bits como muito limitada. Mas quando o 8008 foi lançado, ele ficou mais impressionado, devido ao seu conjunto de instruções e à sua capacidade de lidar com "incríveis 16 kbytes de memória".

Ele leu o livro de instruções da Intel para o 8008 e, em 1973, decidiu adaptar a placa de circuito SIM-8 da Intel e torná-la a base de seu próprio computador. Como o PDP-8, sua máquina forneceria um conjunto de controles e indicadores do painel frontal que poderiam ser programados em binário, principalmente para carregar as instruções que permitiriam que ele usasse um teclado ou um dispositivo de exibição, como a TV Typewriter da Lancaster.

Titus diz que, depois de testar seu protótipo, ele conversou com Larry Steckler da revista Radio-Electronics sobre a publicação de informações sobre a máquina, que na época era conhecida como Mark-8, com o 8 significando o processador de 8 bits. (Titus diz que também se aproximou da revista Popular Electronics , mas que os editores "não demonstraram interesse".)

Como Titus descreve, "Larry era um pouco cético, então eu projetei placas de circuito, obtive placas de protótipo, fiz algumas modificações e coloquei as placas em uma caixa de metal pronta para dar uma aparência profissional. Larry visitou Blacksburg um dia no final do inverno ou no início da primavera de 1974, para verificar se o computador realmente funcionava ". Lá, Steckler encontrou uma máquina que funcionava com a TV Typewriter da Lancaster, um teclado, um conversor digital-analógico (DAC) e um osciloscópio. Como resultado, ele concordou em publicar um artigo sobre Mark-8, por isso Titus escreveu a história e um livreto separado que tratava de experiências adicionais, depois levou a máquina para Nova York na primavera de 1974 para fotografias.

O resultado foi uma reportagem de capa na edição de julho de 1974 da Radio-Electronics , com a manchete "Construa o Mark-8: seu minicomputador pessoal". O artigo dizia aos leitores: "Crie você mesmo este minicomputador. Adicione-o à TV Typewriter para obter um sistema de computador completo." Os leitores poderiam então comprar um conjunto de instruções da revista por US $ 5, comprar as placas de circuito de uma empresa em Nova Jersey e os chips da Intel (incluindo o processador, que depois era vendido por cerca de US $ 120), para que pudessem construir um computador completo para cerca de US $ 350.

Questionado sobre outros computadores lançados nesse período, Titus diz que estava familiarizado com os livros de Nat Wadsworth, mas não tinha visto seu computador Scelbi-8H até o Mark-8. No entanto, ele disse que realmente estudou o uso de um Kenbak-1 em um curso na Virginia Polytechnic, mas decidiu não usar. Ele disse que, é claro, sabia dos dispositivos da Intel, já que usou o circuito básico SIM-8 como base para o Mark-8, embora "com muitas modificações para que o computador pudesse acomodar um painel frontal real que daria aos usuários acesso ao memória e deixe-os controlar o computador ".

Titus disse que a Techniques, empresa que produziu as placas de circuito impresso, vendeu cerca de 400 conjuntos de placas, enquanto a Radio-Electronics vendeu cerca de 7.500 dos folhetos adicionais de US $ 5 à venda no artigo da revista. Como ele ressalta: "Afinal, não era um kit, mas uma coleção de layouts de placas de circuito e informações sobre o que fazer com eles".

O Mark-8 pode não ter sido mais poderoso que o Micral N, MCM / 70 ou Scelbi-8H, pois foi baseado no mesmo processador 8008, mas, de certa forma, mostrou-se mais influente - mesmo que apenas por sua posição na a capa de uma revista americana atraiu mais atenção. Isso incluiu os olhos dos editores da Popular Electronics , que decidiram que precisava de um computador para sua própria capa.