Vídeo: Planet Hunter (Outubro 2024)
Quando revi o site da Planet Hunters pela primeira vez em janeiro de 2011, o projeto estava em sua infância. O site e sua navegação tiveram alguns erros para resolver. Mas ele tinha uma premissa convincente, mas aparentemente quixotesca: que um grupo de voluntários, observando em navegadores da Web gráficos de brilho das estrelas com base em dados públicos do telescópio Kepler da NASA, poderia descobrir planetas que os algoritmos de busca de Kepler podem perdeu.
Dois anos depois, esse conceito foi confirmado além da imaginação mais louca de qualquer cético. Em setembro de 2011, a Planet Hunters anunciou seus dois primeiros candidatos ao planeta e logo depois anunciou vários outros. A primeira descoberta confirmada do projeto - um planeta circundando uma estrela binária em um sistema quádruplo - ficou em quinto lugar na lista da CNN das 10 principais histórias científicas de 2012.
Em janeiro de 2013, o projeto anunciou um segundo planeta confirmado - um mundo do tamanho de Júpiter orbitando na chamada zona habitável de uma estrela solar - e também 42 novos candidatos planetários, incluindo 15 nas zonas habitáveis de suas respectivas estrelas. Esses mundos - variando em tamanho de cerca de 2, 5 raios da Terra até ligeiramente maiores que Júpiter - são grandes demais para sustentar a vida como a conhecemos, presumivelmente sendo gigantes gasosos, eles podem muito bem ter luas grandes.
O voluntário do Planet Hunters, Kian Jek, recebeu recentemente o Chambliss Amateur Achievement Award, o prêmio de maior prestígio da American Astronomical Society, concedido anualmente a um astrônomo amador, por seu trabalho em nome do projeto. Kian, um dos dois caçadores creditados com a descoberta confirmada inicial de Planet Hunters, faz parte de um pequeno grupo de voluntários qualificados que apoiaram a equipe científica do Planet Hunters - que, apesar de profissionais, também oferecem seu tempo para trabalhar neste projeto - por verificação e catalogação de potenciais candidatos planetários, modelagem de sistemas estelares e planetários, acompanhamento de estrelas variáveis exóticas, como “binários de batimentos cardíacos” e novas anãs, além de rastrear sistemas binários eclipsantes não listados nos quais um par de estrelas orbita uma na outra em nossa linha de visão, cada um eclipsando o outro por sua vez.
PC Planet Hunting
Eu participei de vários projetos de astronomia on-line de “ciência do cidadão” ao longo dos anos, mas nenhum despertou minha imaginação como o Planet Hunters, que permite que qualquer pessoa com um computador e uma conexão à Internet participe de uma das grandes missões da ciência moderna: a procure planetas orbitando outras estrelas. No site Planet Hunters, você pode procurar sinais desses chamados exoplanetas em dados públicos da missão Kepler da NASA. Se você está entre os primeiros a relatar um novo planeta, recebe crédito pela descoberta e, em alguns casos, pode ter seu nome como co-autor no trabalho de descoberta.
O Planet Hunters é uma colaboração entre a Universidade de Yale e o Zooniverse, um hub da Web que hospeda vários projetos de ciência cidadã. Começou com projetos de astronomia, o primeiro sendo o Galaxy Zoo, no qual o público foi alistado para classificar galáxias em imagens do Sloan Digital Sky Survey; desde então, foram adicionados outros, como o Moon Zoo e o Solar StormWatch. Quase metade dos 14 projetos do Zooniverse estão relacionados à astronomia; dos outros, um deles, o Cell Slider se concentra na identificação de células para a pesquisa do câncer; outros estão relacionados a rastrear animais selvagens, ciências climáticas e estudar os antigos gregos. Embora Planet Hunters não esteja oficialmente conectado à missão Kepler, há laços estreitos e cooperação entre os dois.
150.000 Pontos de Luz
O Kepler, um telescópio espacial, foi lançado em março de 2009, encarregado de "… explorar a estrutura e a diversidade dos sistemas planetários…" (descobrindo-os), procurando, em particular, planetas do tamanho da Terra e mundos na zona habitável de uma estrela. Depois que o Kepler completou sua missão básica em 2012, a missão foi prorrogada por mais 3 anos.
O Kepler usa o "método de trânsito" para caçar planetas, procurando pequenos mergulhos no brilho de uma estrela causados pela passagem (trânsito) de um planeta na frente da estrela. Kepler reproduz repetidamente (a cada 29 minutos) imagens do mesmo campo estelar próximo à constelação de Cygnus mostrando mais de 150.000 estrelas, usando um fotômetro para medir com precisão o brilho de cada estrela. Essas leituras geram curvas de luz - gráficos que mostram variações na luminosidade de uma estrela ao longo do tempo. Um trânsito é exibido como uma sequência de pontos de dados descendo abaixo da curva de luz da estrela. O Kepler usa algoritmos de busca para encontrar trânsitos em seus dados - até o momento são creditados com mais de 100 descobertas de exoplanetas e publicou uma lista de mais de 2.700 candidatos ao planeta.
Mas Kepler monitora uma enorme variedade de estrelas: algumas com brilho constante, outras que piscam irregularmente ou pulsam como um relógio. Binários eclipsantes - duas estrelas que se orbitam e se eclipsam periodicamente - geralmente mostram trânsitos semelhantes aos dos planetas. Embora os algoritmos de pesquisa planetária de Kepler sejam muito bons na detecção de planetas em potencial, eles não captam tudo, e o olho humano mostrou ser melhor na detecção de anomalias em algumas tarefas de reconhecimento de padrões do que em um computador. É aí que entra o Planet Hunters. Ter vários participantes visualizando cada imagem aumenta muito as chances de não perder um mundo.
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