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Não é exagero declarar que veículos autônomos mudarão drasticamente a maneira como dirigimos e que é apenas uma questão de tempo até que possamos soltar o volante. Ou que a tecnologia de direção autônoma tem o potencial de reduzir drasticamente problemas como morte e ferimentos causados por acidentes de carro, tempo e combustível desperdiçados ao se sentar no trânsito e o aumento das emissões resultantes de motoristas humanos sob controle. E que também pode mudar as rodovias e outras infra-estruturas de tráfego como a conhecemos.
Obviamente, teremos que esperar anos para descobrir - pelo menos até que haja carros autônomos suficientes na estrada. A maioria das montadoras disse que não terá veículos totalmente autônomos no mercado até pelo menos 2020. Mas um projeto ambicioso que a Volvo está realizando em Gotemburgo, na Suécia, pode dar uma idéia de como será nosso futuro autônomo.
Tive a chance de vê-lo em primeira mão no banco do passageiro de um Volvo S60 totalmente autônomo, que acelerava ao longo da estrada entre veículos movidos por humanos na cidade natal da montadora e ouvi um dos parceiros da Volvo discutir como as rodovias da cidade e do país também poderiam mudar drasticamente.
O S60 faz parte do projeto piloto da Volvo "Dirija-me - Carros Autônomos para Mobilidade Sustentável", que envolverá 100 veículos autônomos que usam estradas públicas nas condições diárias de condução em Gotemburgo. O primeiro estudo de carro autônomo em larga escala do mundo real e uma iniciativa conjunta entre a Volvo e várias agências governamentais suecas, o Drive Me examinará como os veículos autônomos interagem com o tráfego e as estradas normais e como as pessoas normais interagem com os carros autônomos.
O teste em larga escala não está programado para começar em 2017, quando clientes selecionados da Volvo conduzirão os veículos em cerca de 48 quilômetros de rotas comuns designadas em torno de Gotemburgo que sofrem regularmente congestionamentos. Enquanto isso, a Volvo está envolvida no que chama de fase de pesquisa e desenvolvimento de tecnologia do cliente.
Pilotando no S60, é incrível como é normal a sensação do carro assumir o comando depois que Stefan Solyom, especialista técnico da Volvo Autonomous Drive, aperta um botão no volante. É o mesmo sentimento que tive no Volkswagen autônomo da Continental, em Chicago, no ano passado.
Assim como o veículo Continental, a mula de teste S60 usa a tecnologia que já está disponível em carros de produção, incluindo câmeras e sensores que permitem recursos de assistência ao motorista, como Segurança Urbana e Detecção de Pedestres da Volvo com Freio Automático Total e Assistência para Manutenção de Faixa. Chegando no novo Volvo XC90 até o final de 2014, está a próxima camada: Cruise Control Adaptativo com auxílio de direção, que permite o acompanhamento automático do veículo à frente.
A condução autônoma se tornará popular?
O novo XC90 também é o primeiro veículo desenvolvido na Arquitetura de Produtos Escaláveis da Volvo que, como os 100 veículos que serão usados no projeto piloto Drive Me, permite a adição de novas tecnologias que eventualmente permitirão a condução autônoma. Mas a Volvo e um de seus parceiros governamentais apontaram que a infraestrutura de tráfego também precisará ser tão adaptável para obter todos os benefícios da direção autônoma, uma vez que ela se espalhe.
Por exemplo, como carros autônomos não exigem a mesma quantidade de espaço que veículos não autônomos, as faixas podem ser mais estreitas para aumentar o volume de tráfego em uma estrada. Assim, uma estrada com quatro faixas poderia ser convertida em cinco. Enquanto isso, faixas dedicadas e rampas especiais dentro e fora das rampas podem ajudar a integrar melhor carros autônomos na infraestrutura de tráfego existente - sem atrasá-los e esperar que um motorista humano, digamos, tome uma decisão sobre quando e como se fundir. (Os veículos no programa Drive Me alteram automaticamente as faixas e se fundem no tráfego por conta própria.)
É claro que esse tipo de mudança extensa - e cara - na infraestrutura rodoviária pode ser mais fácil de implementar em um país menor e mais próspero como a Suécia do que em um país grande e sem dinheiro como os EUA Independentemente, Matts-Ake Belin, da Suécia A Administração de Transporte disse durante uma apresentação que o advento dos carros autônomos exigirá um novo tipo de colaboração entre as autoridades de transporte e as montadoras.
"O design dos carros e as estradas precisam andar juntos, e isso será um desafio", disse ele. "Os reguladores estão lutando com novas tecnologias, embora a Suécia tenha uma perspectiva diferente com base nos aspectos de segurança".
Então, em um grande eufemismo sobre o impacto de carros autônomos terá sobre motoristas, estradas e sociedade, Belin acrescentou: "É uma espécie de revolução acontecendo".
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