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"Pronto para ler?" Eu perguntei.
Uma ligeira pausa. "Oi, sim", respondeu Yara.
Com uma leve inclinação, Yara começou a ler a Sopa de Pedra , uma história para dormir sobre viajantes famintos que convencem os moradores recalcitrantes a fazer o jantar. Ela hesitou em algumas palavras, e eu ofereci um pouco de ajuda com sua pronúncia. Caso contrário, Yara navegou pela história com calma.
Nossa sessão, leve e rápida, parecia uma conversa com meus próprios filhos, mas com um choque extra de triunfo. Yara, 14 anos, leu para mim de sua casa no Líbano através do Kindi, um aplicativo para smartphones que permite que ela trabalhe em inglês sempre que lhe apetecer.
Para Yara, aprender inglês é uma paixão e uma situação difícil. Ela é uma refugiada síria que vive em Saadnayel, Líbano, cerca de uma hora a leste de Beirute, que atualmente abriga mais de 35.000 sírios. A equipe de desenvolvedores e designers que construíram o aplicativo trabalha lá há mais de um ano em uma escola feminina dirigida por uma organização sem fins lucrativos libanesa, a Kayany Foundation.
Antes de Kindi, Yara não tinha com quem praticar. Embora isso a cansasse, ela estudava sozinha por horas todos os dias, determinada a melhorar suas habilidades de linguagem. O aplicativo oferece a ela uma maneira de encontrar alguém com quem praticar - e eles podem estar em qualquer lugar do mundo.
Kindi (cujo nome foi inspirado pelo filósofo muçulmano al-Qindi do século 9) ainda está na versão beta, e eu fui o primeiro falante não árabe a usá-lo com um dos 15 estudantes sírios que o testam. Da minha mesa em Maryland, eu podia pressionar rapidamente uma palavra na tela, e ela destacaria em amarelo no final de Yara, alertando-a para um problema com a palavra. Uma pressão prolongada adicionou a palavra a uma lista de exercícios no final da história.
Em uma ligação com outro aluno, descobrimos que hesitações naturais em torno de palavras difíceis eram bons momentos para fazer uma correção rápida, assim como faço quando meus próprios filhos lêem para mim. Nossa ligação, conduzida por voz sobre IP (VoIP), foi clara.
Mike Clarke, um de uma equipe de três trabalhando para desenvolver o aplicativo, estava em êxtase.
"Estou feliz que funcionou!" ele disse depois. "Não foi fácil chegar a esse ponto, por isso é realmente emocionante começar a ver as coisas se unirem".
Kindi ganhou vida depois que Clarke e seus colaboradores, designer gráfico Leen Naffaa e cientista da computação Ahmad Ghizzawi, foram aceitos no Acelerador de Aprendizagem para Refugiados (RLA) do Instituto de Tecnologia de Massachusetts no final de 2017. Os três haviam colaborado em várias iniciativas das Nações Unidas nos anos anteriores. e foram atraídos para o acelerador como uma maneira de avançar em um projeto de paixão.
"Gostaríamos de criar um mundo em que cada pessoa, independentemente da localização e dos meios financeiros, sempre tenha alguém com quem aprender", disse Clarke. "Há crianças que vão dormir todas as noites sem alguém para ler. É mais fácil alguém passar o dedo no Tinder do que encontrar uma pessoa com quem ler. Isso é inaceitável."
Acelerando o aprendizado
O objetivo primordial do acelerador MIT exclusivo desde o início era desenvolver capacidade - promover uma nova rede de conexões entre as comunidades de refugiados sírios e tecnológicos na Jordânia e no Líbano, disse Genevieve Barrons, que liderou o RLA até julho de 2018. Como fábrica habitual de startups do mundo da tecnologia, a RLA procurou equipes interdisciplinares do Oriente Médio interessadas em resolver um problema persistente na região: acesso à educação para refugiados sírios.
Desde o início do conflito sírio em 2011, cerca de 5, 5 milhões de sírios foram expulsos de suas casas, fugindo de um país devastado pela guerra civil. Embora alguns tenham atravessado oceanos para se estabelecer na Europa, Canadá e Estados Unidos, a maioria escapou para o Líbano, Jordânia, Turquia, Egito e Iraque. Os refugiados sírios enfrentaram invernos brutalmente frios em abrigos abaixo do padrão, despejos de campos temporários, assédio contínuo e falta de acesso aos recursos, incluindo educação.
Em um artigo para University World News, Barrons escreveu que antes do início da guerra, cerca de um quarto da população síria estava matriculado no ensino pós-secundário. No entanto, sem transcrições ou uma maneira de provar seus conhecimentos e habilidades, os sírios instruídos que partiram para se instalar em um novo país ficaram com poucas opções para encontrar trabalho ou continuar um programa de graduação universitária.
E essa é apenas uma faceta do problema: quase 50% de todos os refugiados sírios têm menos de 18 anos, o que significa que os alunos mais jovens correm um risco particular de cair em uma lacuna educacional da qual nunca poderão se recuperar.
"Essas crianças basicamente não frequentam a escola há quatro anos", disse Omar Khan, um defensor dos refugiados sírios de Toronto que trabalha em estreita colaboração com o projeto da RLA como consultor. Forçados a encontrar trabalho para ajudar a sustentar suas famílias, os refugiados mais jovens também freqüentemente não têm dinheiro ou transporte para ir à escola. Aqueles que chegam às aulas vão depois do trabalho à tarde, lutando com salas de aula superlotadas e professores exaustos e sobrecarregados de trabalho.
Então, quando o MIT fez sua solicitação de candidatos, especificou que eles já deveriam estar trabalhando na região e estar interessados em desenvolver algum tipo de solução inovadora voltada para a tecnologia para ajudar os refugiados sírios a continuarem aprendendo e avançando. E isso não é apenas a leitura, a escrita e a aritmética dos anos do ensino fundamental, mas também a anotação e o compartilhamento de idéias para os alunos do ensino médio, como ajudar os formandos a encontrar trabalho na ausência de transcrições deixadas para trás e como combinar candidatos a emprego para o trabalho apropriado, dadas as habilidades que já possuem.
As equipes eram compostas por designers, engenheiros e cientistas da computação da Síria, Jordânia, Líbano, Iraque e Palestina. Das 74 equipes iniciais inscritas, 40 foram selecionadas para a primeira rodada. O curso intensivo remoto de seis semanas os familiarizou com os detalhes da situação da educação para refugiados no Líbano e na Jordânia.
Desse grupo, 20 equipes foram a um workshop em Amã, na Jordânia, realizado em janeiro de 2018. Lá, as equipes e os coordenadores do MIT se conheceram pela primeira vez e tiveram oportunidades de se conectar e conversar com organizações sem fins lucrativos, universidades e outras organizações locais. organizações envolvidas no setor educacional no Oriente Médio.
"Muitos deles moram lá e veem o problema até certo ponto, mas mesmo quando visitaram ONGs e organizações sem fins lucrativos e encontraram refugiados, foi a primeira vez que se envolveram com crianças refugiadas no local", disse Khan.
Brainstorms
Algumas das idéias trazidas para o workshop foram ousadas. Muitos envolveram o uso de smartphones, uma tecnologia onipresente na região, apesar do acesso irregular à Internet em muitos lugares.
O Beirut by Byte procurou criar uma ferramenta de feedback ativa para os professores do ensino médio fazerem uma rápida leitura de quão bem seus alunos entenderam um conceito ou problema específico. Usando um clicker Bluetooth, um professor seria capaz de agrupar os alunos para facilitar uma melhor aprendizagem ponto a ponto. A Edutek, uma plataforma offline e online interativa, teve como objetivo preencher lacunas no entendimento dos alunos sírios do currículo de matemática da Jordânia.
A equipe do PEDD procurou a realidade aumentada (RA) para resolver um problema de tradução: embora os cursos sejam ministrados em árabe, muitos dos materiais e livros do curso são em inglês. O aplicativo de AR do PEDD permitiria que o aluno pegasse seu smartphone e visualizasse notas, esclarecimentos, anotações e links para recursos que outros alunos haviam postado na página do texto.
No final, apenas algumas equipes chegaram à fase final. Os finalistas foram encarregados de garantir uma parceria com uma organização local, a fim de receber financiamento adicional para testes de protótipo, o estágio em que Kindi está atualmente.
Uma das organizações sem fins lucrativos que esperam fazer parceria com uma equipe da RLA foi a Molham Team, uma plataforma de financiamento coletivo que levanta fundos para campanhas humanitárias e assistência médica para refugiados sírios. Molham também constrói escolas e outras instalações para pessoas deslocadas.
Khaled Abdul Wahed, coordenador de centros educacionais da Molham Team, é um refugiado que agora mora em Toronto. Wahed disse estar esperançoso de que possa surgir uma parceria com uma das equipes da RLA para ajudar a conectar profissionais do Oriente Médio com os de universidades fora da região - talvez algo tão simples quanto fundos para coordenar sessões regulares de bate-papo pelo Skype ou WhatsApp para melhorar os sírios ' Habilidades no Inglês.
Embora uma parceria não tenha surgido nesta rodada, Khan observou que o trabalho da equipe Molham é um excelente exemplo de uma organização dizendo: "Ei, nós temos esse problema e precisamos de ajuda para trabalhar nele". É uma realidade extremamente difícil encontrar a combinação certa de fatores para responder a essas necessidades.
Bloqueios
Muitas das equipes tinham grandes esperanças de que a nova tecnologia brilhante - digamos, realidade aumentada, realidade virtual e chatbots de IA - seria uma panacéia para organizações sem fins lucrativos e outras agências. Mas Khan disse que só porque é rápido e divertido não significa que é o caminho certo - um problema comum no Vale do Silício que surgiu aqui, na metade do mundo.
"É uma das coisas mais difíceis da tecnologia: as pessoas têm um problema no qual desejam trabalhar e, em seguida, o problema real no terreno", disse Khan. "E o problema no terreno geralmente não é sexy, mas precisa ser resolvido. Existe muito hype para RA, VR e chatbots em todo o mundo, então a pergunta é: se você deseja usar uma dessas tecnologias para ajuda, como é que é? As pessoas podem ser a mais nova tecnologia que precisam de alguém para responder e dizer: isso faz algum sentido?"
Clarke, um nativo de Nova Jersey, disse que uma das razões pelas quais Kindi realmente clicou é sua simplicidade.
"Para mim, pessoalmente, vindo de trabalhar em startups em Nova York, você vê todo mundo tentando fazer alguma inovação louca - esse projeto é tão bonito porque é muito simples", disse ele. "Não estamos criando um algoritmo maluco; são literalmente apenas crianças que não têm ninguém com quem ler uma história para dormir e agora têm alguém com quem ler".
Isso não quer dizer que não houvesse revisões e versões intermináveis de costume e dores de cabeça de teste de usuário. Kindi está em sua quinta iteração e Naffaa disse que perdeu a noção de quantas vezes as telas dos usuários foram redesenhadas, reduzidas e simplificadas para torná-las cada vez mais intuitivas.
A iteração valeu a pena. Os alunos acessaram o aplicativo e até suas famílias observam com interesse. Os irmãos pegam telefones das meninas para iniciar suas próprias sessões de leitura.
No entanto, disse Clarke, há outra característica da paisagem do Oriente Médio que dificulta mesmo que histórias de sucesso simples como essa criem raízes e floresçam.
"Com frequência, o espaço de ajuda não se baseia no que os beneficiários realmente querem ou no impacto que você está causando, mas no que os doadores querem", disse Clarke. "Então, mesmo se você estiver chutando, não há garantia do que está acontecendo no próximo ano com financiamento."
Acrescente a isso a hostilidade física do ambiente, e não é de admirar que os projetos de tecnologia aqui raramente encontrem a tração necessária para prosseguir. Enquanto andava de bicicleta para o local da escola em que Kindi trabalhava no ano passado, Clarke foi atropelado por um carro. Ele estava ileso; a moto não teve tanta sorte.
"Tentar construir coisas neste ambiente requer uma imensa quantidade de perseverança", disse Clarke.
Dito isso, os empreendimentos de aprendizado de idiomas são um dos espaços mais quentes dos mercados digitais tradicionais hoje: a empresa chinesa VIPKid, que oferece serviços de idiomas individuais entre usuários na China e nos Estados Unidos, foi recentemente avaliada em mais de US $ 3 bilhões.
Impacto duradouro
Juntamente com Kindi, outras startups atualmente testando suas idéias em campo incluem Amal. Essa ferramenta focada no emprego ajuda os sírios a aprender sobre seu direito legal de trabalhar na Jordânia, condições típicas do local de trabalho e habilidades e certificações necessárias para trabalhos específicos. Amal também tem como objetivo atuar como um serviço de confronto entre possíveis empregadores da Jordânia e parceiros sírios qualificados, além de fornecer informações personalizadas sobre educação e treinamento para jovens.
Quanto a Kindi, a equipe está prestes a lançar uma versão mais polida e funcional neste outono em Saadnayel para cada uma das 125 meninas que estudam na escola Kayany.
Além de Yara, também li com Fátima, uma menina de 15 anos determinada a um dia ser advogada. Suas experiências diretas com os males e as injustiças da guerra a levaram à decisão, disse ela a Leen Naffaa, de Kindi. Após nossa ligação, Fátima enviou a Clarke uma mensagem extasiada no WhatsApp sobre a sessão: "Estou tão tão feliz!"
Isso me levou a pedir a Clarke uma pequena sessão de aprendizado de idiomas, uma frase em árabe que eu poderia usar para dizer aos meus parceiros de leitura que eles fizeram um bom trabalho. Clarke disse que as versões futuras terão recursos de quebra-gelo como este para educação cultural adicional.
"Nunca esquecerei a primeira vez que tive uma sessão com Fátima", disse Naffaa. "Ela começou a rir e disse que não podia acreditar que estava falando comigo e nós dois estamos vendo a mesma coisa ao mesmo tempo. Toda vez que temos uma sessão, os alunos começam a rir e dizem que não podem acreditar que estão. está fazendo isso."
Karine, uma das professoras de Fátima, disse que o aplicativo causou ondas na escola onde ela ensina inglês para as meninas sírias.
"Quando usamos o aplicativo pela primeira vez, a campainha da escola tocou e os alunos ainda estavam sentados porque estavam envolvidos na sessão de leitura", disse Karine. "Agora, quando eles vêm para a aula, eles me dão um resumo de uma história que leem em casa usando o aplicativo, sem que sejam solicitados. Há um nível diferente de entusiasmo alcançado enquanto os alunos estão usando Kindi."
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O aplicativo já está começando a se arrastar além do escopo original, o que intrigou Clarke. Novos usuários estão começando a solicitar acesso à Síria, onde os materiais de aprendizagem são frequentemente confiscados ou destruídos nos pontos de verificação, se considerados suspeitos pelas autoridades. Kindi é uma maneira de contornar isso.
"O aplicativo oferece a essas crianças uma maneira diferente de conhecer o mundo e se conectar com pessoas que eles nunca pensaram que seriam possíveis", disse Clarke. "Isso abre o mundo deles muito mais do que é atualmente".
