Nota irrelevante da Xiaomi prova que não há mercado global de telefones

É 2005 tudo de novo.

Quando eu comecei esse show, os americanos viviam invejosos pelos telefones incríveis - principalmente Nokias e Ericssons - que as pessoas estavam usando na Europa. Com nossas operadoras bloqueadas, focadas em CDMA e TDMA, os EUA foram considerados um backwater de aparelhos, com muitas das tendências mais quentes dos telefones faltando em nossas costas.

Está acontecendo tudo de novo, mas por razões ligeiramente diferentes. Hoje, a Xiaomi, a quarta fabricante mundial de smartphones, anunciou seus phablets Mi Note e Mi Note Pro. Para as pessoas na Ásia, isso pode ser um sucesso de público. A Xiaomi fez um ótimo trabalho construindo telefones baratos que competem com os mais recentes dispositivos de ponta da Samsung, Apple e Huawei.

Mas para os americanos, isso é apenas barulho. Esses telefones não virão aqui tão cedo. Nem os telefones do principal concorrente da Xiaomi, Meizu, os novos telefones Android One na Índia, nem os mais recentes telefones de conversa e texto baratos da Microsoft, como o novo Nokia 215.

Todos esses telefones podem encontrar um mercado aqui. A Xiaomi e a Meizu ficariam ótimas em operadoras pré-pagas e forçariam empresas como a ZTE a realmente melhorar seu jogo de qualidade. Os telefones Nokia de baixo custo podem encontrar um nicho nos porta-luvas ou como aparelhos secundários. Mas nós não vamos pegá-los.

Primeiro, são os portadores

As operadoras de telefonia móvel americanas ainda controlam cerca de 90% das vendas de telefones nos EUA. Isso deixa perplexas empresas como a Huawei, que me indicaram que, como empresas como a T-Mobile se afastam de subsídios, há menos uma razão financeira para comprar seu telefone de uma operadora loja. Mas os velhos hábitos são difíceis e as operadoras têm sido boas em manter os americanos ligados a eles com truques como planos de financiamento.

As transportadoras têm apenas muito espaço nas prateleiras e preferem trabalhar com empresas nas quais sabem que podem confiar. Chad Sayers, que dirige o pequeno fabricante Saygus, me contou na semana passada sobre sua busca de cinco anos para ser aprovada pela Verizon, que continuava pedindo mais testes. Grandes fabricantes chineses como Coolpad e Huawei, que vendem dezenas de milhões de telefones por ano em todo o mundo, encontraram as portas das operadoras fechadas para eles no ano passado.

Nossas operadoras também mantiveram suas formas trancadas, embora sejam menos difundidas do que antes. A Sprint ainda rejeita telefones não aprovados em sua rede. A Verizon, a AT&T e a T-Mobile brigam pela compatibilidade da banda LTE, bloqueando as bandas umas das outras em seus telefones para impedir que elas sejam movidas entre operadoras.

Com toda essa dificuldade e aborrecimento, não é de admirar que algumas empresas decidam que é um grande mundo lá fora, e vender telefones nos EUA é uma dor de cabeça demais.

Mas não são apenas as operadoras

Mas o motivo não são apenas as operadoras. Existem novas barreiras.

Xiaomi e Meizu não estão vindo para cá porque seus negócios parecem se basear em ignorar as leis de propriedade intelectual. Embora um complexo contrato de licenciamento com a Qualcomm os proteja de alguns processos, a Ericsson já deu uma guinada na Xiaomi na Índia. A ZTE e a Lenovo me disseram que a Xiaomi e a Meizu não assinaram alguns dos contratos de licenciamento cruzado de patentes que assinaram antes de entrar nos EUA. E o gorila de patentes de design de 800 libras ainda não entrou no ringue. As skins de software nos dispositivos de ambos os fabricantes têm sido frequentemente comparadas aos modelos da Apple e, embora a Xiaomi seja praticamente invencível na China, ela pode encontrar uma atitude muito diferente nos tribunais de patentes do Texas.

Mas também, como em 2005, eles simplesmente não precisam de nós. O mercado de smartphones tem crescido aos trancos e barrancos fora dos EUA. A China tem o dobro de usuários de smartphones do que as pessoas nos EUA. Procurando um mercado em crescimento? Experimente a Índia. É apenas o quarto maior mercado de smartphones do mundo até agora, apesar de ter mais de um bilhão de pessoas. Isso significa que há uma quantidade enorme de espaço para vender novos dispositivos para os indianos, especialmente porque os smartphones ficam mais baratos e os indianos ficam mais ricos.

E a África? A América do Norte tem apenas 528 milhões de pessoas. A África tem 1, 2 bilhão de pessoas e uma penetração relativamente baixa de smartphones de 20 a 40% por país. Isso faz da África um mercado em crescimento para dispositivos de baixo custo, como os telefones Nokia e Android One. Nenhum dos países que mencionei também é dominado por operadoras que controlam pontos de venda; se você quiser vender um telefone novo, basta criar uma loja.

Não somos (bastante) irrelevantes

Acabei de pintar uma imagem de um mercado de smartphones nos EUA que é separado das últimas tendências e provavelmente está em declínio. Esse não é inteiramente o caso.

Ainda somos grandes e ainda somos ricos. Somos o lar de alguns dos mais poderosos inovadores em tecnologia móvel: Apple, Google, Microsoft e Qualcomm. Ainda somos um mercado de prestígio para players estabelecidos e uma grande parte da estratégia de lucro para fabricantes de dispositivos de ponta, como Samsung e LG.

Nosso mercado de telefones desbloqueados crescerá com o tempo, à medida que as operadoras desistirem dos subsídios telefônicos e a Verizon mudará para dispositivos somente LTE que evitam a rede CDMA somente de listas brancas. Mas eu não acho que Xiaomi e Meizu estejam indo para cá tão cedo. É um mundo grande e somos apenas uma pequena parte dele. Nós devemos nos acostumar com isso.