Revisão e classificação do Coursera

Coursera não substituirá a universidade de quatro anos em breve. Este não é um pronunciamento ousado da minha parte. O ex-presidente de Yale e CEO da Coursera, Richard Levin, disse isso ele mesmo. No entanto, o fato de o Coursera (gratuito) não oferecer a credencial, a rede e a experiência comunitária de um diploma tradicional de quatro anos não significa que estudantes e não estudantes não possam usar seus cursos on-line gratuitos para desenvolver novas habilidades e nutrir antigas curiosidades.

Fundada na primavera de 2012 pelos professores Daphne Koller e Andrew Ng, da Universidade de Stanford, a Coursera gradualmente acumulou um catálogo de centenas de cursos de instituições de elite, da Universidade de Yale ao MoMA. Ao contrário da Khan Academy, que se concentra na educação básica, do edX, que atende às ciências, e da Udacity, que prioriza o treinamento profissional, o Coursera possui um vasto catálogo adequado para cientistas da computação e historiadores da arte.

Plano de Fundo, Primeiro Plano

O Coursera oferece aulas de ritmo individual (sob demanda) e de tempo determinado, mas não se engane: essas aulas não substituem os cursos tradicionais. Os fóruns de discussão são tão bons quanto seus administradores, a avaliação é superficial, na melhor das hipóteses, e os alunos terão pouco ou nenhum contato com seus professores ou ATs. Embora o Coursera ofereça tanto certificados de conclusão verificados (mediante pagamento de uma taxa) quanto especializações (sequências de cursos mais um projeto principal), os alunos não receberão as credenciais que receberiam em uma instituição tradicional.

Esses alunos também não arcarão com os custos de uma instituição tradicional. Por enquanto, pelo menos, o Coursera emprega um modelo freemium no qual os alunos auditam aulas gratuitamente ou pagam pequenas taxas para participar de programas de certificação. Ainda não se sabe se isso vai mudar quando essa organização com fins lucrativos precisar gerar receita. (Por enquanto, o Coursera é bem suportado por várias rodadas de captação de recursos de capital de risco).

Testei o Coursera ao me matricular em dois cursos. Embora minha perspectiva seja moldada pela minha experiência em jornalismo tecnológico e minha experiência como estudante, professor e administrador em uma instituição tradicional de ensino superior, tentarei me concentrar na questão mais pertinente para os leitores do PCMag: Como o Coursera faz como adulto plataforma de educação?

Chamar os cursos da Coursera de "cursos on-line" é um tanto enganador. Os cursos do Coursera possuem recursos de educação on-line, incluindo fóruns de discussão (geralmente moderados por professores e assistentes de ensino); avaliações de múltipla escolha classificadas por máquina (o que o Coursera chama de Quizes); avaliações de pares orientadas por rubrica; e, é claro, aulas em vídeo (normalmente divididas em segmentos de vinte minutos ou menos). No entanto, diferentemente de um curso on-line na minha instituição de origem, os cursos do Coursera não exigem pré-requisitos, para que qualquer pessoa possa entrar a qualquer momento antes do término do curso. Esse convite aberto pode ser um benefício, pois convida todos os tipos de estudantes não tradicionais com perspectivas diferentes; no entanto, da mesma forma, também significa que os instrutores não podem dar como certo certos níveis de competência. Além disso, fora de um programa piloto muito limitado, os cursos Coursera não são reconhecidos em suas instituições de origem. Por exemplo, se eu me inscrever no programa de certificado verificado para a Arquitetura Romana, receberei um certificado que posso postar no meu perfil do LinkedIn, mas não completarei um requisito de História da Arte em Yale.

Em vez disso, o Coursera e concorrentes como edX e Udacity podem ser melhor entendidos como MOOCs. MOOCs, ou "cursos on-line abertos em massa", convidam a participação ilimitada pela Web. Devido à sua escala, os MOOCs devem oferecer um tipo diferente de educação. (Sobre o que você pode encontrar na excelente peça Inside Higher Ed de Joshua Kim). Como existem tantos tipos diferentes de MOOCs, pode ser difícil avaliar a eficácia deles.

O Catálogo

Atualmente, o Coursera oferece a maior coleção mais diversificada de cursos on-line. Na última verificação, havia 946 cursos disponíveis em 118 parceiros em todo o mundo. Esses cursos estão disponíveis em vários idiomas, variando de inglês (785) a chinês (128) e holandês (solitário). Na página Cursos, você pode restringir facilmente suas opções por categoria. Por exemplo, existem 136 classes robustas nas ciências humanas e 40 nas artes. Os números também são impressionantes em outros campos: existem 112 cursos em Informação, Tecnologia e Design e 58 em Engenharia de Software. Dado que o portfólio da Coursera cresceu vinte cursos no decorrer dos meus testes, ainda haveria mais opções quando você terminar de ler esta resenha.

Minha pesquisa sugere que instituições grandes e prestigiadas criam a maioria dos cursos. Por exemplo, os professores da UVA, UNC Chapel Hill, U Michigan, Yale e U Michigan (novamente) produziram os cinco primeiros cursos de Ciências Humanas. Se você estiver interessado em uma instituição específica, poderá definir suas categorias e pesquisar as ofertas de uma instituição específica. Às vezes, todas as aulas terão fechado. Por exemplo, quando procurei Princeton, encontrei três sessões fechadas; enquanto isso, uma pesquisa da UPenn localizou três classes abertas com duas seções de adição agendadas para o outono. Os resultados indicarão se você pode se inscrever em um programa de certificado verificado, o que implica uma pequena taxa. Caso contrário, você pode auditar todas as classes gratuitamente.

Juntamente com as aulas cronometradas tradicionais, que geralmente variam entre seis e dez semanas, o Coursera também começou a experimentar cursos sob demanda individualizados. Como você pode se inscrever a qualquer momento, os cursos sob demanda tendem a não ter os fóruns e o senso de comunidade que você pode encontrar em uma aula programada tradicional. Também há muito menos: havia 37 na minha última contagem.

A era de Jefferson, sob demanda

Para testar os cursos individuais do Coursera, inscrevi-me no curso "Age of Jefferson" de Peter Onuf na UVA. Enquanto o curso é comercializado como doze horas de vídeos e testes, concluí o curso inteiro, do início ao fim, em uma (longa) tarde. A espinha dorsal da classe é uma série de seis palestras, divididas em clipes de cinco a vinte minutos, incluindo um prefácio de dois ou três minutos para cada palestra.

A princípio, esses clipes me pareciam terrivelmente curtos, mas quanto mais eu usava o Coursera, mais percebia que minha atenção vagava por clipes mais longos. Isso às vezes é chamado de "fadiga da palestra". (Um estudo da edX descobriu que seis minutos é a duração ideal para vídeo-aulas). Essa fadiga é materializada nas discussões em classe. Durante as primeiras palestras, os participantes postaram e responderam às perguntas uns dos outros. Enquanto eu estava preocupado com a premissa da pergunta principal - "Embora admire suas contribuições filosóficas, como não podemos considerá-lo seriamente um proprietário de escravos bastante cruel?" - fiquei impressionado com a generosidade de outros alunos responderem à pergunta. Embora essa classe esteja aberta a qualquer pessoa a qualquer momento, o nível do discurso nunca se degenerou no de um tópico de comentários do YouTube e, geralmente, as respostas mais completas foram votadas para o topo do tópico.

No final da aula, no entanto, os participantes pararam de fazer perguntas sobre as palestras ou as leituras que as acompanham. Os participantes tenderam a fazer perguntas sobre a mecânica da turma, que, sem a intervenção do professor, ficaram sem resposta. Por exemplo, abaixo de uma excursão em vídeo pelos gramados e pavilhão da UVA (mais sobre isso em um momento), havia quatro perguntas, nenhuma das quais havia sido respondida e uma delas era uma pergunta incompleta (literalmente terminou no meio da frase).

As palestras foram excelentes. O professor Onuf experimentou o formato, incluindo palestras para uma turma, em uma capela, falando diretamente para a câmera e conversando com outros entusiastas de Jefferson. Suas palestras foram bem editadas e informativas - adequadas para um estudante de primeiro ou segundo ano de graduação. Graças ao recurso de reprodução automática, à Netflix, os participantes podem passar de uma conversa para a seguinte. No início de cada palestra, o professor Onuf fornece várias leituras ( por exemplo, trechos de Notes on the State of Virginia ) disponíveis on-line. No final de cada palestra, os participantes fazem um questionário com cinco perguntas e classificação por máquina.

A avaliação é o calcanhar de Aquiles deste curso - e de maneira mais geral, do Coursera. As leituras externas raramente são avaliadas e, quando são, as seleções são óbvias o suficiente para o adivinhador instruído. Para passar para a próxima aula, o participante precisa responder apenas quatro das cinco perguntas corretamente. Além disso, não há penalidade por erros; você pode simplesmente refazer o teste repetidamente até esgotar suas opções. Dito isto, duvido seriamente que a maioria dos participantes precise refazer esses testes. Nas duas últimas palestras, pulei as palestras e as leituras e descobri que, com uma compreensão elementar de Jefferson, eu poderia facilmente passar nos testes. Isso não é uma pena no meu boné, mas um problema com a avaliação. Depois de passar nos testes da seção, você está preparado para terminar a aula: O teste "final" é simplesmente uma concatenação das perguntas anteriores.

Você pode ver por que um curso como esse não oferece, e não deve, oferecer crédito total ao curso. As palestras do professor Onuf são excelentes e ele as estruturou muito bem usando o Coursera. Com isso dito, essa classe seria melhor descrita como um tutorial avançado. Os participantes raramente trocam entre si; não há dever de casa e nada em jogo nos testes; e os participantes não recebem evidências de conclusão bem-sucedida.

Certificados e especialização verificados

Para a segunda etapa do meu teste, me inscrevi no que o Coursera chama de certificado verificado. Novamente, não há obrigação de se inscrever em um programa de certificação - qualquer participante pode auditar uma aula gratuitamente - mas, se desejar alguma evidência de sua conclusão de um curso, poderá adquirir uma faixa de certificado verificada com a maioria das aulas listadas no Coursera.

A inscrição em uma classe verificada é um processo de três etapas. Primeiro, o Coursera avalia as teclas digitadas solicitando que você digite o mesmo texto duas vezes. Em seguida, o site usa a webcam do seu computador para tirar fotos de você e sua identificação (por exemplo, uma carteira de motorista). Por fim, você confirma suas informações pessoais. Após o processamento da sua identificação, você poderá se inscrever em uma faixa certificada por uma pequena taxa estabelecida pela universidade. Para o curso que selecionei, o custo foi de US $ 50. Existem até séries de cursos certificados que, juntamente com os projetos principais, compreendem o que o Coursera chama de especializações.

Embora certificados e especializações sejam valiosos no sentido de que você pode publicá-los no seu perfil do LinkedIn (você pode fazer referência a alguns exemplos na minha apresentação de slides), eles não possuem o mesmo peso que um diploma universitário tradicional. Dito isso, há evidências de que aqueles que pagam a taxa têm maior probabilidade de concluir o curso, que atende a duas necessidades do Coursera: ele fornece receita muito necessária ao site e seus parceiros e melhora a taxa de atrito a que aludi mais cedo.

História do Slave South, Timed

Para o meu certificado verificado, eu me matriculei no curso de dez semanas de Stephanie McCurry "História do Sul dos Escravos" na UPenn. Imediatamente notei a diferença: a turma do professor McCurry parecia muito mais com a turma tradicional de graduação. "Slave South" possui um plano de estudos completo, uma página de perguntas frequentes e uma seção sobre políticas de cursos para consultas logísticas. Além de uma série de leituras necessárias (todas disponíveis gratuitamente on-line em sites como gutenberg.org, teachingushistory.org, nps.gov, pbs.org e archive.org), há outras leituras (muitas das quais impressos) e até ferramentas de pesquisa acadêmica, como o banco de dados de Emory's Voyages.

Embora o curso ainda se baseie em palestras (semanais) gravadas em clipes, o painel de discussão é inegavelmente mais rico e mais ativo. Em vez de se basear em testes classificados por máquina, os alunos são convidados a postar uma pergunta para discussão a cada semana. Comparado ao curso individualizado da UVA, descobri que essas perguntas eram muito mais propensas a receber respostas e envolver-se diretamente nas leituras. Uma explicação pode ser que, uma vez que os alunos sintam que têm um grupo, é mais provável que levem as discussões a sério. Além disso, como a Professora McCurry e seus ATs contribuem regularmente para os conselhos, a distância entre alunos e professor é menor. Ainda não há contato direto com o professor - isso seria impraticável em uma classe aberta de milhares -, mas os e-mails semanais me faziam sentir como se eu estivesse realmente matriculado em uma aula em vez de em um tutorial.

O "Slave South" também exige que os alunos enviem três ensaios curtos (de 500 a 750 palavras). Os alunos postam suas tarefas de redação diretamente nos fóruns de discussão, onde outros alunos leem e respondem ao seu trabalho. Por fim, obter seu certificado é tão simples quanto entregar todos os seus materiais: receberei meu certificado enquanto carregar todas as minhas respostas antes do último dia de aula. Procrastinadores, alegrem-se.

Trabalho Invisível

Nas minhas conversas com o professor McCurry e Deirdre Woods da Open Learning Initiative da UPenn, eu entendi a escala do investimento - e a recompensa - de construir um MOOC como "Slave South". A UPenn foi uma das primeiras quatro universidades a fazer parceria com o Coursera e, após criar dezenas de MOOCs, desenvolveu um sofisticado sistema de suporte para esses cursos. No caso do "Slave South", é a terceira vez que o professor McCurry oferece o curso, incluindo uma seção para ex-alunos da Penn.

Há uma tendência de falar dos MOOCs como se eles fossem de alguma forma separados ou até mesmo uma ameaça para as universidades tradicionais. Na realidade, professores altamente credenciados em instituições conceituadas desenvolvem a maior parte do conteúdo do Coursera. Com exceção de algum compartilhamento de receita para certificados e especializações, participantes como a UPenn subscrevem a criação e manutenção desses cursos. Esse trabalho não é insignificante. Os créditos do curso para "Slave South" citam vinte e um colaboradores, incluindo dois assistentes pedagógicos, dois produtores, um consultor de direitos autorais e muitos outros. Somente a professora McCurry estima que ela passou centenas de horas desenvolvendo o primeiro curso e ainda mais tempo revisando-o para a segunda e terceira ofertas.

É por isso que instituições grandes e de elite dominam o catálogo do Coursera: Fazer MOOCs é trabalhoso, técnico e caro demais. As grandes instituições têm os recursos e se beneficiam construindo suas marcas e direcionando tráfego para seus campi tradicionais. Grande parte da aula "Jeffferson" do professor Onuf é filmada no campus da UVA e, depois de várias horas de mensagens subliminares por seus gramados verdejantes e avenidas imponentes, senti um vago desejo de buscar mais um diploma de graduação lá.

Os professores podem se beneficiar do processo. Se um membro do corpo docente estiver em um momento de sua carreira em que possa dedicar tempo à construção de um MOOC, esse curso poderá reforçar sua reputação no campus e fornecer a ela um público maior. A professora McCurry acrescentou que, dada a natureza solitária do trabalho acadêmico, ela gostava de enfrentar um desafio que exigia a colaboração da equipe. No entanto, se o professor McCurry deixar a UPenn, "Slave South" enfrentará um futuro incerto. Afinal, ela é dona do conteúdo, mas UPenn é dona do vídeo. Além disso, mesmo que ela tivesse permissão para relançar o MOOC em outra instituição, as pistas visuais que fazem do "Slave South" um curso da UPenn precisariam ser removidas, exigindo re-taping caro.

Pequeno e Aberto ou Grande e Fechado

Isso levanta uma questão final para professores e alunos: o que acontece quando o Coursera precisa ganhar mais dinheiro? Diferentemente do edX sem fins lucrativos, o Coursera acabará por obter lucros; seus clientes esperam isso. Um documento do Coursera descrevendo as possíveis estratégias de monetização da empresa sugere que os programas de certificação e o patrocínio corporativo podem estar no horizonte.

Com isso dito, o Coursera agiu de boa fé até esse ponto, e não há nada que me leve a acreditar que eles têm algo além de intenções benevolentes para sua plataforma. Em última análise, é uma decisão que os alunos e professores tomarão com os pés. Aqueles que preferem um modelo de código aberto sem fins lucrativos acharão o edX vencedor da Editors 'Choice mais agradável. Mas, apesar de uma estrutura semelhante, o edX não possui a enorme base de usuários do Coursera e as amplas parcerias. Para o leitor PCMag que deseja experimentar a educação de adultos, o Coursera oferece o maior e mais diversificado catálogo de aulas de nível universitário atualmente disponível.