Aqui está o porquê uber está perseguindo robôs-táxis

O Uber esta semana deu um passo gigante em direção ao inevitável: a empresa começou a pegar passageiros com táxis robóticos autônomos em Pittsburgh.

Embora esses testes limitados ainda incluam vigilantes humanos no banco da frente - prontos para assumir o volante, se necessário - essas babás de hominídeos são apenas uma brecha no caminho para veículos totalmente automatizados. Para ter certeza, uma frota totalmente automatizada é exatamente o objetivo que a Uber tem em mente.

De certa forma, andar de Uber já é um processo digital automatizado: um usuário solicita uma carona por meio de um aplicativo de smartphone, que alimenta a solicitação aos servidores da Uber e o emparelha com um motorista próximo, cujo progresso e proximidade podem ser monitorados ao vivo no seu dispositivo. Depois de retirado, o motorista pode utilizar um aplicativo como o Google Maps ou o Waze para escolher a rota mais rápida e fornecer instruções passo a passo. O pagamento ocorre digital e sem interrupções - você não precisa conversar ou mesmo reconhecer o motorista de forma alguma. (Você sabe, se você quer ser um idiota.)

Substituir o driver humano por uma máquina simplesmente remove o ingrediente mais caro do processo. Embora o Uber apenas tenha flertado com a lucratividade nos EUA, os enormes investimentos que a empresa fez em tecnologia autônoma têm o potencial de grandes recompensas futuras. Atualmente, 75 centavos de cada dólar que o Uber faz vai para o motorista humano. Um motorista de robô, por outro lado, nunca exigirá um salário, muito menos coisas irritantes como benefícios, tempo de doença e sono.

Não tenho certeza se esse giro para a automação fazia parte do plano de negócios original da empresa quando foi fundado em 2009, mas é o que a Uber colocou no centro de seus futuros empreendimentos. Essa busca incluiu uma série de caçadores de talentos em 2015 que dizimou o laboratório de robótica da Universidade Carnegie Mellon (e explica por que tantas das atividades de veículos autônomos da empresa se concentram na Cidade do Aço).

Também vale a pena notar outro programa recente que o Uber introduziu: uma iniciativa de meio bilhão de dólares para criar seus próprios mapas digitais. É muito dinheiro - principalmente para uma empresa privada que ainda não demonstrou lucratividade sustentada. Por que faria esse enorme investimento quando já existem muitos serviços de mapeamento digital disponíveis?

Para mim, a resposta parece óbvia: o Uber não quer simplesmente ser um serviço que oculte a infraestrutura de outras pessoas, mas sim a sua própria plataforma.

Embora existam várias questões legais e de responsabilidade que ainda precisam ser resolvidas, há uma sensação de que a primeira empresa a decifrar o código do táxi-robô estará no centro de toda uma nova plataforma digital centrada no transporte - como o que Windows é para PCs ou iOS é para celular.

A Uber não está sozinha em busca desse sonho. Milhões de dólares estão sendo canalizados para titãs tecnológicos autônomos como Apple e Google, mas também por todos os grandes players de automóveis do mundo (exceto Porsche - a intenção é manter seus carros nos álbuns de vinil de transporte).

Construir um sistema operacional Road totalmente novo (por falta de um termo melhor) é apenas algo que uma grande empresa pode fazer nesse momento - é preciso hardware de ponta e software avançado. Isso não é barato. Embora certamente haja dinheiro a ser ganho com o transporte de pessoas pelas cidades (leia meu recurso sobre tecnologia sem motorista para ver por que essa tecnologia será principalmente baseada em compartilhamento urbano e de passeio), haverá muito a ganhar com a venda de acesso ao seu plataforma.

Pense nas várias maneiras pelas quais os mestres das principais plataformas de hoje fazem fortuna. A Amazon recebe dinheiro das assinaturas Prime, além de um corte de cada produto vendido, e a Apple vende hardware, além de um corte de cada aplicativo vendido. Da mesma forma, um futuro sistema operacional Road ganhará dinheiro com vendas diretas ao público, mas certamente também será do interesse de profissionais de marketing e outras indústrias que precisam movimentar pessoas e mercadorias.

Você poderia imaginar lançamentos de vendas futuros como "Hey Dominos, quer entregar tortas sem motoristas caros? Acho que você poderia desenvolver seus próprios carros, mapas e algoritmos autônomos, ou então poderia arrendar os nossos por uma pequena taxa". Ou talvez: "Ei, Starbucks, você não gostaria que um anúncio de sua loja aparecesse em uma tela na frente dos passageiros toda vez que uma de suas lojas estivesse por perto?"

Uber tem alguma competição. A Ford, a BIG Auto original, prometeu lançar robo-táxis totalmente automatizados até 2021. Até a Tesla prevê que seus proprietários de veículos elétricos tenham a opção de contribuir com seus carros autônomos para a frota de táxis da Tesla quando não os estiverem usando.

Se você acha a idéia de dirigir carros nojenta ou estranha é quase irrelevante. (Você vai superar isso.) Isso é algo que está acontecendo. A tecnologia autônoma será a tecnologia mais perturbadora da próxima década. A única questão é qual empresa será a primeira a acertar.