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Quando terminei o artigo de Derek Newton sobre trapaça na educação on-line, me senti extraordinariamente desanimado. Newton mostra como os alunos podem participar de cursos de extensão on-line usando uma crescente rede de freelancers que farão cursos on-line para eles. No caso de um desses serviços, No Need to Study, um procurador se matricula em sua aula de literatura on-line de inglês na Columbia University e garante a ele um B ou melhor por US $ 1.225, 15. O fato de os estudantes ganharem créditos sem comparecer não é um bom presságio para o ensino superior.
Embora a tecnologia seja menos sofisticada - os programas de correspondência baseados nos correios e nos trens de carga - os argumentos para o estudo em casa eram notavelmente semelhantes aos da educação on-line: os alunos podiam aprender no seu próprio ritmo, no seu próprio tempo, de qualquer lugar e a menos despesa. No entanto, a educação por correspondência também traz outra história que merece destaque no contexto atual da educação on-line. O estudo em casa permitiu a proliferação de fábricas de diploma, que diminuíram a confiança em graus, caíram na confusão do consumidor e produziram riscos à segurança pública. Soa familiar?
Correspondência comercial
Faço uma comparação dos programas de extensão on-line e do curso por correspondência do primeiro capítulo do presciente Digital Diploma Mills de David Noble. Em sua crítica aos primeiros programas de extensão on-line, Noble argumenta que os cursos por correspondência se beneficiaram do mesmo entusiasmo atualmente reservado à educação on-line. Por trás da "sombra da educação", Noble argumenta que os atores dentro e fora das universidades usaram os programas Home Study para mercantilizar o ensino superior.
Talvez as mais perniciosas tenham sido as Escolas de Correspondência Internacional de Thomas Foster, que recrutavam ativamente estudantes através de agentes de campo comissionados que prometiam aos estudantes riqueza, respeito, status e segurança. Noble trechos de uma dessas campanhas: "Se você quer ser independente… se você quer fazer o bem no mundo; se você quer perder a folha de pagamento de alguém e liderar uma de sua preferência; se deseja os muitos prazeres e luxos que existem o mundo para você e sua família; se você deseja banir para sempre o ouvido de perder o emprego, assine em branco a inscrição para aumento de salário! Compre para mim! Agora mesmo!"
O problema era que esses clientes, que poderíamos chamar de estudantes em risco, estavam predispostos a falhar em um sistema que negava contato pessoal entre aluno e professor. Correspondentemente, as taxas de atrito foram péssimas. Em seu estudo de 1926 para a Carnegie Corporation, John Noffsinger descobriu que menos de 3% dos estudantes concluíam os cursos, enquanto dois terços os pagavam integralmente. Os programas de extensão logo passaram a contar com esse "dinheiro da desistência" para apoiar a expansão.
Programas de estudo em casa na universidade
As universidades tradicionais estavam um pouco atrasadas para o jogo em casa. Embora a Universidade de Columbia não tenha criado seu programa de extensão até 1919 - após 73 outras faculdades e universidades terem lançado programas -, logo se tornou líder. Em meados da década de 1920, a Columbia operava em todos os estados e em 50 países. Para subsidiar a expansão, a universidade começou a adequar os currículos a programas profissionais lucrativos e a lançar uma campanha publicitária nacional que incluía títulos como "Lucre com sua capacidade de aprender", "Transformando lazer em lucro" e "Quem controla seu futuro?" " Por conta de uma política de inscrição indiscriminada, as taxas de atrito da Columbia se comparam às de entidades comerciais - cerca de 80%. Noble cita Abraham Flexner, diretor fundador do Instituto de Estudos Avançados de Princeton, que criticou o programa de extensão da Columbia, escrevendo: "A coisa toda é um negócio, não uma educação".
James Egbert, diretor da Universidade de Extensão da época, destacou esses negócios de boa-fé. Em um relatório anual, Egbert reconhece que há "somas fabulosas" a serem feitas através de estudos em casa. Embora ele proponha que a Universidade de Columbia se concentre no ensino geral, ele acrescenta: "A experiência mostrou que, em geral, o desejo desses estudantes não existe por assuntos culturais. Eles querem aquilo que pode ser imediatamente útil". Sua solução foram currículos paralelos de estudos gerais e vocacionais. Em 1922, Egbert registrou 100.000 estudantes que se matricularam no curso de certificação pelo programa de extensão, um número que passou a ser diminuído nos anos subseqüentes. Dentro de uma década, um artigo do New York Times alardeava o sucesso da universidade: após uma "enorme expansão da escola de verão, aulas noturnas e instruções por correio", a Columbia registrou quase 14.000 estudantes de extensão.
Se a escala, a acessibilidade e a ênfase profissional ganharam dezenas de milhares de novos estudantes em programas de estudo em casa, eles também criaram novos problemas administrativos. Ao navegar no arquivo do New York Times , descobri que em 1923, um dos anos iniciais da educação por correspondência também introduziu um escândalo médico em todo o país.
O escândalo médico
A forma desagregada e a vasta escala de programas de estudo em casa permitiram um escândalo médico em todo o país no final de 1923. Em 19 de novembro, o Times publicou uma história sobre médicos de Connecticut que conseguiram diplomas falsos por meio de um círculo criminoso em Kansas City. Harry Brundidge, investigador do St. Louis Star , descobriu que os médicos contratavam procuradores para fazer exames de licença em todo o país. Em Nova York, Brundidge descobriu que "os exames foram aprovados por substitutos e o problema das fotografias de identificação foi resolvido enviando fotografias não corrigidas que desapareciam em papel branco em branco em trinta dias".
Um dos conspiradores, William Sachs, declarou que testemunharia a respeito de 15.000 a 25.000 médicos que praticavam ilegalmente entre Boston e São Francisco. A extensão da fraude foi tão abrangente que Charles Templeton, governador de Connecticut, a chamou de "o maior escândalo da história do estado".
Em um artigo de acompanhamento, o Times informou que Nova York revogou as licenças de médicos que reivindicaram a graduação no St. Louis College. Embora essa decisão envolvesse apenas 50 médicos, um Grande Júri iniciou uma investigação sobre as credenciais de quiropráticos, osteopatas e naturopatas, todos sujeitos a um novo escrutínio. A peça termina com uma carta do Colégio Nacional de Quiropraxia, que se lê como um folheto por correspondência: "faça um curso de correspondência em quiropraxia e garanta um diploma como amostra anexada… Manter um paciente pagaria mais do que as despesas do curso, já que pagamos apenas US $ 15 à profissão registrada por cinquenta lições, tabelas em tamanho natural da coluna vertebral para enquadramento e o diploma, que será gravado e encaminhado adequadamente após o recebimento da resposta às questões em branco anexadas às lições ".
Em dezembro, o colaborador do Times James Young exclamou: "Quão difundido é esse mal?" Apesar do "esforço conjunto de Nova York para impedir a entrada de charlatães", observa Young, "como está hoje, o homem que chama um médico desconhecido não tem como estabelecer que esse suposto médico é um médico devidamente preparado e devidamente licenciado". Young atribui a culpa às "fábricas de diploma" e acrescenta que as fábricas de diploma assumem várias formas, como "instituições antigas que sofreram maus momentos e passaram por mãos ruins". Columbia University, parece ser uma dessas "instituições antigas", embora seus erros tenham uma ordem diferente: a Columbia concedeu certificados, não licenças, para estudos externos.
Sobre Fraude
Um problema com a fraude é que ela prejudica a confiança em outros sistemas. No caso do escândalo médico de Connecticut, os jornalistas não condenaram simplesmente os maus atores, a faculdade de medicina fraudulenta do Missouri ou os co-conspiradores nos conselhos estaduais de licenciamento. Em vez disso, uma crise específica veio à tona preocupações com profissionalização, avaliação e segurança pública. Como é o caso dos debates tópicos, nosso sistema federal exacerbou a crise. As leis de um estado podem fazer pouco para se proteger contra a negligência de outro. Esse senso de contingência não era apenas angustiante, mas mortal. Por exemplo, um cirurgião fraudulento operava um homem com o dedo esmagado; aquele homem morreu em sua mesa de operações.
Certamente, não pretendo sugerir que trapacear em um curso on-line de literatura seja equivalente a operar um paciente sem treinamento. O que essa anedota histórica revela, antes, é que prestamos um desserviço a nós mesmos quando pensamos em fraudes em termos estritamente individualistas, por exemplo, trapaça. As credenciais confiam na confiança e a fraude mina a confiança nas credenciais e nas instituições que as emitem. Em vez de recorrer a serviços e remédios trapaceiros, os administradores da universidade fariam bem em considerar as antigas vulnerabilidades do ensino à distância: existe um preço por escala.
