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Uma das grandes incógnitas sobre carros sem motorista é se sua conveniência piorará o congestionamento do tráfego e seus males associados. Um cenário otimista seria que carros sem motorista melhorariam a eficiência dos sistemas de transporte urbano e, portanto, reduziriam a propriedade de veículos particulares, reduzindo assim o congestionamento e, portanto, o tamanho da pegada de carbono de uma cidade relacionada ao transporte. Outro cenário menos ecológico é que, à medida que as pessoas adotam a conveniência da mobilidade livre de atritos, os carros sem motorista acabam registrando mais milhas por veículo por ano, em média, deixando uma pegada de carbono maior.
A conveniência pode ser uma faca de dois gumes. As pessoas são atraídas pela conveniência, como o ferro, por um ímã. Às vezes, no entanto, a conveniência acarreta um preço: conseqüências inesperadas e negativas. A mobilidade pessoal livre de atritos oferecida por carros sem motorista pode resolver os piores excessos já infligidos a nós pela tecnologia automotiva. Ou, o custo oculto da mobilidade pessoal conveniente pode ser que um número sempre crescente de pessoas acumule casualmente o número de quilômetros percorridos.
Os economistas consideram a redução imprevista dos ganhos esperados das novas tecnologias, devido ao aumento do uso, o efeito rebote. Não está claro se os carros sem motorista terão um efeito rebote no tráfego, aumentando o número de milhas que as pessoas viajam a cada ano e o número de carros nas estradas. Algumas pesquisas mostram um quadro otimista, no qual as ruas da cidade serão mais vazias de veículos em algumas décadas.
Em uma entrevista ao The Economist , Luis Martinez, do Fórum Internacional de Transportes, um grupo de reflexão dedicado à política de transporte, previu que frotas de veículos autônomos poderiam substituir todas as viagens de táxi e ônibus de transporte público de veículos em uma cidade, fornecendo tanta mobilidade, mas com muito menos veículos.
Para testar essa teoria, Martinez criou um modelo baseado em agentes para simular padrões de viagens diárias em uma cidade européia de tamanho médio. Usando vários anos de dados reais de pesquisas de transporte anteriores, ele calculou que, se os habitantes da cidade usassem frotas de táxis autônomos compartilhados, em vez de carros particulares e transporte público, o número de veículos nas estradas da cidade poderia ser reduzido em 90%.
Embora as frotas de táxis autônomos reduzam drasticamente o número de carros nas ruas, a simulação também previu que o número total de milhas-veículo percorridas por carro aumentaria um pouco, porque os táxis autônomos iam e voltavam com mais frequência para pegar passageiros.
Há um problema, no entanto. Embora o carro sem motorista de uma família possa transportar membros da família com eficiência, o fato de um carro estar dando suporte a mais pessoas resultaria em maior quilometragem por veículo. Embora a família média do futuro possa possuir menos carros, o carro sem motorista restante será usado 75% mais frequentemente, acumulando uma média de 20.406 milhas anuais por veículo por ano. A vantagem dessa descoberta é que, mesmo que um único veículo sem motorista percorra 75% mais milhas em média, a quilometragem para toda a família ainda seria menor do que se dois carros movidos a humanos estivessem em uso.
Um risco potencial de ter um único carro sem motorista apoiando uma família inteira é que o aumento na milhagem por veículo acaba sendo mais do que os 75% previstos. Não há dúvida de que convocar um carro sem motorista para buscá-lo e deixá-lo seria uma grande conveniência. No entanto, uma conseqüência negativa não intencional de um transporte mais eficiente pode ser que um veículo sem motorista percorra muito mais quilômetros do que o veículo humano equivalente.
Idealmente, um carro auto-guiado vazio encontraria um lugar seguro fora do caminho do tráfego para sentar e aguardar sua próxima convocação. Se esse lugar seguro estivesse a vários quilômetros de distância, no entanto, o carro seria obrigado a dirigir-se para frente e para trás por uma grande distância, em vez de apenas estacionar nas proximidades. Sua milhagem aumentaria, e seu deslocamento desnecessário tornaria o congestionamento do tráfego e a poluição do ar ainda piores.
Se a disponibilidade de transporte muito conveniente criar um efeito rebote no tráfego e aumentar drasticamente o número de quilômetros rodados pelas pessoas a cada ano, os carros sem motorista podem ter um impacto ambiental devastador. Hoje, o setor de transportes já é um dos maiores contribuintes para a poluição do ar. Somente nos Estados Unidos, o escapamento de carros e caminhões causa uma estimativa de 29% das emissões de gases de efeito estufa que as atividades humanas geram a cada ano. Se os carros sem motorista aumentassem o número de quilômetros percorridos per capita, as "megacidades" densamente povoadas nos países em desenvolvimento seriam particularmente afetadas.
O Google pode ter sido o primeiro a mostrar um carro sem motorista ao público, mas está longe de ser o único a trabalhar nele.
Enquanto os Estados Unidos têm um relacionamento de quase 100 anos com o carro, outras nações estão entusiasticamente se aproximando. A China está seguindo os passos dos Estados Unidos, ganhando sua própria cultura automóvel. Como uma classe média chinesa crescente e recém-abastada abraça a conveniência das viagens de carro, cidades como Pequim e Zhengzhou estão sofrendo de congestionamentos espetaculares de oito faixas e piorando os níveis de poluição atmosférica.
Hoje, a proporção de carros por pessoa ainda é menor na China do que nos Estados Unidos ou na Europa, com média de 85 veículos por 1.000 pessoas (em comparação com 797 veículos por 1.000 pessoas nos Estados Unidos). No entanto, a taxa na qual a indústria automobilística chinesa fabrica e vende carros novos continua a disparar, aumentando a uma taxa anual de 7% desde 2013.
Talvez a cultura automobilística chinesa contorne alguns dos piores excessos da cultura automobilística adotando carros sem motorista mais cedo ou mais tarde. Para domesticar a besta de trânsito, o Baidu, a empresa chinesa de mecanismos de busca que alguns descrevem como o Google da China, está trabalhando em conjunto com a BMW para desenvolver veículos autônomos que estão familiarizados com as estradas chinesas.
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Tanto nos países em desenvolvimento quanto nos desenvolvidos, os engarrafamentos são uma importante fonte de poluição do ar. Somente nos Estados Unidos, enquanto os passageiros avançam em engarrafamentos, seus carros em marcha lenta gastam 2, 9 bilhões de galões de gasolina a cada ano, o suficiente para encher quatro estádios de futebol. Somente o tempo revelará se os carros sem motorista produzirão menos poluição ou se o uso deles levará as pessoas a percorrer um número cada vez maior de quilômetros a cada ano, degradando ainda mais a qualidade do ar e piorando ainda mais os congestionamentos.
Outro lado ambiental do efeito de carros sem motorista poderia ser a vida útil do veículo mais curta. A longevidade de um carro é indicada por seu odômetro. Segundo a revista Consumer Reports, hoje o tempo de vida típico de um veículo pessoal é de cerca de 150.000 milhas, o que significa que, em média, ao longo de oito anos, esse carro será conduzido cerca de 18.750 milhas por ano. Em comparação, como ele percorre cerca de 70.000 milhas por ano, a vida útil do táxi médio de Nova York é de apenas 3, 3 anos.
Resta ver se a introdução de carros sem motorista aliviará os efeitos negativos infligidos a nós pelo automóvel moderno. Se a pesquisa da Universidade de Michigan estiver correta e um carro sem motorista acumular 20.406 milhas a cada ano, o carro familiar médio será "usado" mais rapidamente, atingindo sua expectativa de vida de 150.000 milhas em pouco mais de sete anos de uso.
O Uber, que ainda não obteve lucro decente, depende de táxis autônomos para justificar seu modelo de negócios.
Um dos piores cenários seria o futuro, no qual carros sem motorista usados sujam a paisagem, enchendo ferro-velho e quintais com carrocerias desativadas e motores desgastados. A história nos ensinou, no entanto, que as novas tecnologias não se estendem apenas a um status quo anterior. Os carros sem motorista têm várias características que podem mudar sua trajetória potencialmente sombria e ambientalmente devastadora.
Se a internet da década de 90 fosse subitamente forçada a absorver o tráfego de dados de hoje, ela se dobraria sob a carga. Ao longo dos anos, vários aprimoramentos permitiram à Internet moderna absorver novos usuários e lidar com uma quantidade crescente de dados, incluindo melhores tecnologias de compressão, cabo de fibra óptica e roteadores mais inteligentes. Da mesma forma, melhorias na tecnologia também poderiam aliviar o efeito de recuperação potencialmente negativo causado por carros sem motorista. Vários estudos sustentam uma visão tão otimista.
Primeiro, vamos abordar a questão da vida útil dos veículos. Um relatório da McKinsey calcula que os carros sem motorista serão capazes de frear e acelerar mais gradualmente, resultando em economia de combustível de 15 a 20% e uma redução nas emissões de CO2 de 20 a 100 milhões de toneladas por ano. Se a pesquisa da McKinsey estiver correta, uma direção mais suave aumentaria a longevidade de um veículo sem motorista.
Os carros sem motorista não apenas durariam mais, eles poderiam ser construídos especificamente para alcançar a longevidade. Não há nada sagrado em uma vida útil de 150.000 milhas. Se houvesse um mercado para isso, as empresas de automóveis poderiam projetar carros sem motorista que pudessem dirigir por várias centenas de milhares de quilômetros. Os operadores de transporte urbano esperam que seus ônibus tenham uma vida útil útil de pelo menos doze anos e 250.000 milhas. Os semi-reboques são projetados para operar por 1.000.000 de milhas e seus motores são projetados para funcionar praticamente sem parar. Os vagões duram ainda mais: alguns dos vagões originais da BART em São Francisco, construídos em 1968, ainda estão em operação hoje.
Mesmo que sua vida útil permanecesse a mesma dos carros movidos a humanos de hoje, os carros sem motorista poderiam extrair mais capacidade das estradas existentes. Para diminuir a resistência ao vento, os ciclistas andam atrás um do outro em uma linha bem espaçada, uma estratégia de economia de energia conhecida como desenho. As frotas de carros e caminhões sem motorista poderiam usar uma abordagem semelhante e economizar energia dirigindo um atrás do outro em formação fechada, uma estratégia de economia de combustível conhecida como pelotão.
A formação de pelotões economiza combustível, reduzindo a resistência do vento e usando os "imóveis" das estradas com mais eficiência. Os carros movidos a humanos não usam o espaço na estrada com muita eficiência. As pessoas precisam se afastar várias centenas de metros por segurança e não somos muito hábeis em mudar de faixa sem problemas. Por outro lado, pelotões de carros sem motorista usariam o espaço na estrada com mais eficiência, resultando em menos congestionamento nos locais onde os engarrafamentos se formam regularmente, como rampas e rampas nas rodovias, antes das mudanças de faixa e nos cruzamentos.
Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade do Texas estima que, se 90% dos carros nas ruas dos Estados Unidos forem autônomos, isso equivalerá à duplicação da capacidade da estrada. Os pesquisadores do Texas prevêem que pelotões com espaçamento apertado podem reduzir os atrasos relacionados ao congestionamento em 60% nas rodovias e em 15% nas estradas suburbanas. Os caminhões, devido à resistência do vento, são particularmente propensos à ineficiência de combustível. Pelotões de caminhões autônomos espaçados a menos de um metro de distância durante a condução reduziriam o consumo de combustível em 15 a 20% por caminhão.
Uma das maiores mudanças na estrada serão os caminhões autônomos nas formações chamadas de "pelotão".
Outro benefício ambiental potencial reside em repensar o design do carro. Se carros sem motorista se tornarem mais seguros do que aqueles dirigidos por seres humanos, os projetistas de automóveis poderão melhorar drasticamente um corpo mecânico cuja forma e tamanho sejam o resultado combinado de um século de melhorias incrementais e requisitos de segurança em caso de queda. Como as taxas de acidentes caem significativamente, os carros sem motorista podem ser mais leves e menores e, portanto, mais eficientes em termos de combustível.
Os táxis sem motorista não seriam os únicos veículos a diminuir de tamanho. A entrega de pacotes e pedidos de alimentos poderia ser feita por pequenos e leves drones autônomos de entrega sobre rodas. Nos campi das faculdades, a pizza, a eterna favorita dos EUA, seria entregue em plástico, "drones de pizza" autônomos com rodas, assados com a consistência certa durante a viagem de dez minutos. Compare isso com o veículo de quase uma tonelada necessário para entregar hoje uma pizza de meio quilo. A maior parte dessa tonelada é para o benefício do motorista humano, não para a pizza.
Uma característica principal dos carros que pode ser aprimorada é como eles são movidos. Carros sem motorista provavelmente terão motores elétricos. Uma das barreiras à adoção de carros somente elétricos tem sido a falta de métodos amplamente disponíveis para carregar a bateria do carro. A Tesla superou essa limitação criando sua própria infraestrutura de recarga. À medida que os carros se tornam inteligentes o suficiente para planejar suas viagens para incluir pit stops nas estações de carregamento, grande parte da incerteza associada a um motor que precisa de recarga regular será reduzida.
Uma combinação de benefícios de economia de energia, incluindo pelotão, carrocerias leves, direção eficiente e baterias recarregáveis, minimizará alguns dos efeitos negativos dos carros sem motorista. Outra atividade ambientalmente degradante da qual a maioria de nós participa diariamente é o estacionamento. Os carros sem motorista melhorarão a vida na cidade, reduzindo os cruzeiros, o círculo tedioso que os motoristas fazem quando procuram um espaço para estacionar e acabando com a necessidade de estacionamentos.
O Convo é a série de entrevistas do PCMag hospedada pelo editor de recursos Evan Dashevsky (@haldash). Cada episódio é transmitido inicialmente ao vivo na página do PCMag no Facebook, onde os espectadores são convidados a fazer perguntas aos convidados nos comentários. Cada episódio é disponibilizado em nossa página do YouTube e disponível gratuitamente como um podcast de áudio, no qual você pode se inscrever no iTunes ou em qualquer plataforma de podcast que preferir.
