Facebook e Google querem conectar o próximo bilhão (e ganhar dinheiro) | evan dashevsky

Enquanto a imprensa tecnológica fica obcecada com os últimos salvos na corrida armamentista em andamento entre fabricantes de dispositivos famosos, houve uma concorrência mais silenciosa - mas sem dúvida mais importante - se formando no outro lado do espectro econômico.

Nos últimos anos, todos os principais players da tecnologia se engajaram em uma "corrida ao fundo" - ou seja, uma corrida para fabricar dispositivos e serviços mais baratos, adaptados diretamente às necessidades do mundo em desenvolvimento. Muitos desses esforços são comercializados como de natureza puramente altruísta (e certamente isso faz parte). No entanto, as empresas envolvidas nessas atividades certamente estão atentas ao potencial econômico que advém de servir aos "bilhões em ascensão".

Embora grande parte da população do planeta tenha sido deixada de fora da Era da Informação (se não a Era Industrial), elas estão sendo lançadas na era digital via Internet móvel. Isso ocorre porque a tecnologia móvel não depende de estabelecer a infraestrutura complicada e cara necessária para, por exemplo, levar para cada casa uma linha telefônica ou uma conexão de Internet com fio. O resultado: bilhões de pessoas estão saltando para o mundo moderno. E a Big Tech está mais do que feliz em recebê-los.

Caso em questão: enquanto os pagamentos móveis estão apenas começando a acontecer nos EUA, 68% dos usuários de telefone no Quênia usam regularmente plataformas como o M-Pesa da Vodafone - que permite que os usuários enviem e recebam dinheiro com telefones comuns - para se envolver no comércio. Os pagamentos móveis agora representam 43% da produção econômica total desse país. Lembre-se de que tudo isso está acontecendo em uma região em que menos de 25% das pessoas têm uma conta bancária.

O ponto principal aqui é que esses bilhões de usuários recém-conectados representam um mercado colossal inexplorado que pode eventualmente valer trilhões de dólares. E ninguém está mais consciente desse potencial do que os capitães da indústria no Vale do Silício.

É exatamente por isso que vimos uma corrida para criar dispositivos cada vez mais baratos, que usam cada vez menos poder computacional para se conectar.

O Internet.org, organização sem fins lucrativos liderada pelo Facebook, está realizando uma série de iniciativas que visam conectar bilhões de novos usuários. A empresa planeja lançar uma frota de drones movidos a energia solar que enviarão a Internet diretamente para vastas faixas de usuários abaixo. Mais imediatamente, a empresa está trabalhando com telecomunicações locais no sul da Ásia para fornecer Internet gratuita a qualquer pessoa com um smartphone. O problema é que essa Internet gratuita será estritamente limitada a vários serviços pré-selecionados (por exemplo, Wikipedia, mídia local e, claro, o Facebook). Os usuários podem decidir comprar uma assinatura com as telecomunicações para acessar a Internet completa.

Diante das alegações de que seu plano viola os princípios da neutralidade da rede (junto com várias empresas indianas que abandonaram o negócio), a Internet.org concordou em abrir a camada gratuita da Internet para qualquer site ou serviço - desde que eles criassem uma versão estritamente limitada em seus termos. largura de banda. (Embora alguns críticos permaneçam não convencidos). Mais recentemente, o Facebook criou uma versão "lite" de seu aplicativo Android que usa largura de banda limitada e foi criada especificamente para usuários que acessam a plataforma nos mercados em desenvolvimento.

Embora Zuckerberg e companhia estejam preocupados em trazer mais pessoas on-line, eles também estão pelo menos cientes de estudos na Ásia que descobriram que muitos usuários regulares do Facebook nem percebem que estão usando a "Internet". No que diz respeito a esses usuários, o Facebook é a Internet. E qual empresa de tecnologia não iria querer esse representante?

À luz dessas informações, a decisão do Google de lançar seu Projeto Loon - que usa uma frota de balões de alta altitude para transmitir a Internet aos usuários - assume uma nova dimensão. Nenhuma empresa da Big Tech quer depender de outra para ser a porta de entrada para bilhões de usuários.

Toda a competição me lembra a cena no programa da HBO no Vale do Silício, na qual o CEO da versão fictícia do Google repreende seus subordinados dizendo: "Não quero viver em um mundo em que outra pessoa esteja transformando o mundo em um lugar melhor. melhor do que somos."

Pelo menos essa guerra não é totalmente egoísta. Essas empresas acabam colocando bilhões de pessoas on-line, e essas pessoas realmente não se importam com o que ou quem as levou até lá.