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Visitei recentemente a sede da Assembléia Geral, quatro andares palacianos de um prédio comercial no invejável bairro Gramercy de Nova York.
Depois de falar com várias pessoas envolvidas na escola - incluindo um administrador, instrutor e um aluno atual - confesso que interpretei mal a Assembléia Geral porque não entendi bem seus objetivos. Como beneficiária e defensora vocal de uma educação em artes liberais, preocupei-me com o fato de um modelo educacional enraizado na aquisição de habilidades oferecer um substituto inadequado para a educação geral. No entanto, a Assembléia Geral não faz tal afirmação. Longe de suplantar os currículos de educação geral, a GA oferece um complemento prático aos estudos de graduação, e que pode, em alguns casos, complementar uma educação em artes liberais.
Programas e currículos
Ao contrário de uma universidade tradicional, a Assembléia Geral oferece educação à la carte. Enquanto a GA melhora o status quo da educação on-line ao integrar projetos e orientação em cursos on-line, a empresa é mais investida em workshops, eventos e aulas presenciais .
Com mais de uma dúzia de locais distantes entre Los Angles e Londres, os alunos podem se inscrever em: programas de período integral de 8 a 12 semanas (o que o GA cobra como meio de "fazer uma mudança de carreira"); programas de meio período (um meio de "subir de nível em sua carreira"); bem como campos de treinamento de 10 dias, que se dobram bem nas férias de inverno. Na primavera de 2016, a empresa também oferecerá programas de "estudo no exterior" de um semestre em Nova York e São Francisco, que combinam 10 semanas de estudo com um estágio de seis semanas.
Os currículos inclinam-se fortemente para a programação e design de computadores. Neste outono, o campus de Nova York sediará cursos em tempo integral em gerenciamento de produtos, desenvolvimento da Web e design de experiência do usuário, além de cursos em meio período em design visual, desenvolvimento da Web de back-end e análise de dados. Os programas de navegação enfatizam a diferença entre os currículos da AG dos cursos tradicionais de ensino superior: cada curso organiza objetivos semanais de aprendizagem, resultados cumulativos da aprendizagem e projetos, ou o que a AG chama de "Tarefas Avaliadas".
Por exemplo, um objetivo de aprendizado de um curso de marketing digital de 10 semanas é "Criar um modelo básico de atribuição"; um resultado de aprendizado é "Descrever a diferença entre otimização de mecanismo de pesquisa e marketing de mecanismo de pesquisa"; e a Tarefa avaliável é que os alunos criem um plano de publicidade digital para uma empresa ou organização.
Dado o imperativo profissional da escola, não surpreende que os instrutores da AG tendam a ser profissionais e não professores. Falei com Domenick Propati, que ensina Design de Experiência do Usuário e atua como líder de desenvolvimento de negócios da empresa para programas e parcerias universitárias. Enquanto Propati é auxiliar da Escola Politécnica de Engenharia da NYU, sua biografia da GA destaca sua experiência no setor ("Fundador, Koplin e Propati Partners & Footage Access"). Outros instrutores executam start-ups (Nigel Caldon, co-fundador e COO da BALLSTAR) ou ocupam cargos de gerência em grandes empresas (Dave Bredesen, gerente de produto sênior da Amazon).
Credenciais e custos
Ao contrário da Minerva, uma empresa iniciante no Vale do Silício, que representa um desafio credível para faculdades de artes liberais de quatro anos, a Assembléia Geral complementa em vez de suplantar os modos existentes de ensino superior. Como instituição de ensino superior, a Assembléia Geral não é uma universidade credenciada, mas é licenciada nos estados em que atua.
Por seu lado, a empresa criou a GA Credentialing Network, reconhecida por várias empresas, incluindo GE e PayPal, e firmou parcerias com universidades para que seus alunos possam se inscrever nos programas da GA para crédito. (Atualmente, os parceiros incluem a American University, a Colgate University, a New School e a Wharton School da Universidade da Pensilvânia). A New School, por exemplo, aceita alguns programas da GA como crédito para transferência, o que significa que os alunos podem até aplicar ajuda financeira federal para estudar. Por enquanto, essa parceria é a exceção e não a regra.
Como o GA não é elegível para o Título IV, a maioria dos estudantes pagará os cursos do próprio bolso. Os preços variam de gratuitos (workshops) a quase US $ 23.000 (o programa de estudos no exterior). Dado que as matrículas em programas de meio período superam o estudo em tempo integral, cerca de três para um, a maioria dos estudantes gasta entre US $ 3.000 e US $ 4.000 em cursos noturnos semestrais. O fato de os programas de GA serem projetados para desenvolvimento profissional pode atrair alguns empregadores a pagar a conta. Caso contrário, os alunos podem solicitar empréstimos de terceiros da Affirm ou Pave ou bolsas de estudo do GA Opportunity Fund. No entanto, considerando que a empresa atende cerca de 4.000 estudantes por trimestre e só concedeu 64 bolsas do Opportunity Fund até o momento, as chances são longas.
Mesmo assim, alguns estudantes podem achar que o currículo instrumentista da GA justifica a despesa. Conversei com um desses alunos, Sam Schwamm, um graduado em ascensão na Vassar que se matriculou em um curso de design de experiência do usuário em tempo integral de 10 semanas. Após nove semanas de estudo e um verão no apartamento de seu avô, Schwamm tinha muitas coisas positivas a dizer sobre seu programa.
Um suplemento valioso
Com programas modulares e curtos disponíveis durante as sessões acadêmicas, o GA não exige que os alunos abandonem o ensino geral para treinamento técnico. De fato, Schwamm adquiriu novas habilidades sem sair de sua instituição. Como muitos estudantes, ele tem vários interesses e, embora se especialize em Ciências Cognitivas, está interessado em cognição e arte. Seu programa de GA lhe permitiu explorar interesses criativos através de um currículo prático de palestras e projetos.
Muitos desses projetos exigiam que ele colaborasse de maneiras que não haviam sido solicitadas em sua instituição de origem. Schwamm discutiu como o trabalho com colegas de diferentes formações, horários e hábitos de trabalho era desafiador, mas necessário. Ele me contou sobre um projeto em que seu grupo foi convidado a identificar uma área de oportunidade, selecionar um patrocinador para o projeto e justificá-lo. Para fundamentar seu caso, o grupo teve de delegar pesquisas, pesquisas, entrevistas, modelos, protótipos e tarefas de apresentação - desafios que raramente surgem nos currículos isolados dos exames finais e trabalhos de pesquisa.
Os alunos também deixam o GA com materiais que podem ser usados em entrevistas. Como projeto principal, cada aluno é incumbido de desenvolver uma campanha de marketing para um cliente diferente, desde o escritório do prefeito até uma startup de tecnologia. Quando ele terminar o programa, Schwamm terá retrospectivas escritas para cinco projetos diferentes, a base de um portfólio que ele pode trazer para uma feira de empregos da GA.
Um complemento ao estudo de graduação
Além de ajudar os estudantes a conseguir empregos, os programas da GA podem dar foco aos estudos de graduação. Schwamm mencionou que o programa já despertou interesses que ele deseja seguir em seu último ano de curso. Talvez mais surpreendente, ele o ajudou a desenvolver um tópico de tese sênior que une seus interesses analíticos e criativos - a interseção da interface de design do usuário e da ciência cognitiva. Longe de excluir a curiosidade acadêmica, a GA inculcou esse aluno no desejo de fazer mais pesquisas.
Nem todo aluno deixará os programas da AG com tanta curiosidade, mas o mesmo pode ser dito sobre o ensino superior. Se a GA puder ajudar a despertar - e despertar - a curiosidade dos alunos que não são bem atendidos pela educação geral, eu agradecerei seus esforços, mesmo que eu seja cético em relação a suas plantas.
