Os carros totalmente autônomos do Google são uma coisa boa

Enquanto a maioria das montadoras está se aproximando de carros autônomos de forma incremental, a remoção do motorista do Google da equação pode reduzir drasticamente as mortes no trânsito.

Como o Google, a maioria das montadoras e vários fornecedores automotivos de ponta estão desenvolvendo tecnologia autônoma. Mas, diferentemente do Google, a maioria das montadoras e fornecedores está caminhando lentamente em direção à total autonomia por meio da tecnologia de assistência ao motorista, enquanto alguns juram que nunca removerão totalmente o driver da equação.

O Google afirmou que seu objetivo é "um veículo que possa suportar toda a carga de dirigir. Veículos que podem levar qualquer pessoa de A a B ao pressionar um botão". E na semana passada, deu um passo gigantesco em direção a esse objetivo.

O Google anunciou que está levando seu protótipo de carro totalmente autônomo que estreou no ano passado - sem volante ou pedais de freio e acelerador - do laboratório e da pista de teste para as vias públicas neste verão. O carro autônomo de dois lugares, semelhante a um casulo, será testado nas "estradas familiares de Mountain View, Califórnia", perto do campus da empresa, disse o Google em um post na semana passada.

Até agora, o Google construiu 25 protótipos autônomos e "os lançará alguns de cada vez". Para cumprir com os regulamentos, os protótipos terão um volante removível, pedais de acelerador e freio e Google "drivers de segurança" a bordo para assumir o controle, se necessário. A velocidade máxima dos carros também será limitada a "um bairro", a 40 quilômetros por hora.

O objetivo do teste é que os carros aprendam não apenas como "lidar com situações raras e estranhas na estrada", mas também "como a comunidade percebe e interage com os veículos", afirmou o Google. E a empresa está lançando um site para acompanhar o projeto de teste de protótipo que permitirá que os moradores de Mountain View comentem os carros autônomos da empresa.

O custo de ter seres humanos ao volante

Desde a semana passada, já ouvi muitos comentários de todos, de entusiastas de carros hardcore a passageiros comuns sobre a abordagem totalmente autônoma do Google, com a maioria dizendo que nunca querem ver um dia em que motoristas humanos não tenham algum tipo de controle ao volante. Embora eu goste de dirigir e deixar a tarefa para as máquinas seja um tanto desconcertante, há quase 33.000 razões pelas quais aplaudo o Google por empurrar o envelope para a tecnologia autônoma.

Esse é o número aproximado de pessoas que morrem a cada ano em acidentes de trânsito nos EUA - o equivalente a um avião comercial 747 caindo a cada semana. Isso provavelmente levaria as pessoas a pedirem imediatamente mudanças na segurança das companhias aéreas, mas é tacitamente aceito como parte do custo de ter humanos ao volante.

"Estamos lutando contra a perda de pessoas na estrada por 50 a 60 anos no nível do governo federal", disse David Strickland, sócio do escritório de advocacia Venable LLP e ex-administrador da NHTSA. Embora as mortes de carros tenham sido drasticamente reduzidas graças a sistemas de segurança passivos e ativos, como cintos de segurança e airbags, a tecnologia totalmente autônoma do Google pode ajudar a reduzir ainda mais e até eliminar as mortes nas rodovias.

"Você realmente precisa de algo assim para chegar a zero mortes", disse Strickland. "E acho que a abordagem do Google é o primeiro passo para chegarmos lá. Essa pode ser uma maneira de obter a aceitação da tecnologia no mercado de massa, que é francamente mais segura do que ter nas ruas em vários estágios de experiência e fisicalidade.."

Outra razão convincente para a abordagem totalmente autônoma do Google, em oposição à autonomia parcial, é a questão do "retorno", a mudança entre o controle de máquinas e o humano, que muitas vezes é apontado como barreira à tecnologia autônoma. Lidar com a devolução e recontratar um motorista é "muito, muito difícil e você pode causar uma reação adversa", observou Strickland. "Uma pessoa assustada recuperando o controle pode torná-la um motorista mais perigoso". Este não é um problema com a visão do Google de carros totalmente autônomos. "A resposta é deixar a tecnologia dirigir", observou Strickland.

Embora não esteja convencido de que teremos veículos totalmente autônomos nas vias públicas até o final da década, como o Google disse, acredito que a tecnologia acabará assumindo grande parte da tarefa de dirigir nas rodovias e nas cidades. Mas, como muitas pessoas, também nunca quero ver o dia em que os humanos não podem dirigir em certos casos, já que gosto de esculpir um desfiladeiro ou uma estrada de volta tanto quanto qualquer um.

E depois há o lado comercial da tecnologia autônoma. O Google disse na semana passada que não pretende vender seus protótipos autônomos e que eles foram projetados para "aprender como as pessoas podem querer usá-los". Mas acrescentou que "depois de ver um veículo como esse, você pode começar a pensar de maneira diferente sobre como deseja um veículo em sua vida".

Mas estou convencido de que o Google está mudando o jogo autônomo e que sua abordagem totalmente autônoma terá implicações de longo alcance. "O Google, sendo uma empresa não tradicional no espaço, concentrou a energia de todos nisso", disse Strickland.

"O que o Google fez é empurrar o envelope dessa tecnologia. Independentemente de como esse experimento seja", ele acrescentou, "é para todo o nosso benefício". E, eventualmente, remover a maioria dos motoristas humanos do volante também será.