Próxima onda móvel do Google vai inundar Verizon

A Verizon Wireless domina o setor de telefonia celular dos EUA há anos. Seu ponto de venda é simples: ofereça a melhor rede e carregue de acordo. Mas a T-Mobile, a Sprint e agora o Google podem estar cortando o mojo da Verizon.

O novo serviço sem fio do Google, supostamente lançado hoje ( Update: It's live ), tem atraído muita atenção porque é o Google, mas na verdade é apenas uma pequena parte de uma onda em andamento. Ao restringir o serviço aos telefones Nexus 6, o Google garantirá que ele permaneça uma pequena parte.

A onda está varrendo nossos prêmios Reader's Choice há alguns anos, já que operadoras virtuais menores, como Republic Wireless, Straight Talk e Consumer Cellular, superaram a Verizon em satisfação há alguns anos e nunca olharam para trás. A Consumer Cellular é operada pela AT&T, mas muitos outros são operados pela T-Mobile e Sprint.

A onda não tem um foco específico, exceto a redução de preços para os consumidores por meio de novos planos de serviço e estratégias de marketing. A Republic usa Wi-Fi para economizar dinheiro. O Straight Talk é apoiado pelo Wal-Mart, oferecendo uma enorme presença no varejo, sem nenhum custo para o seu pai, o TracFone. A T-Mobile eliminou os subsídios por telefone em geral e usou a economia para baixar os preços dos planos de serviços mensais. Há muita inovação por aí.

A Verizon ainda parece se sentir confortável, e ainda está atraindo muitos clientes - ela relatou 565.000 novos assinantes pós-pagos neste trimestre. Mas lembro-me de como o BlackBerry estava em alta em 2008 e 2009 em seu antigo modelo de negócios, mesmo que o iPhone estivesse surgindo rapidamente. T-Mobile é esse iPhone. A Verizon vem lutando um pouco, oferecendo um plano de leasing por telefone "Edge" e alguns planos limitados de baixo custo. Mas certamente tem espaço de sobra para baixar os preços. "Confira as margens de 50% + EBITDA da Verizon", twittou o analista Walt Piecyk ontem. Isso significa que está obtendo um lucro enorme.

A Verizon tem um ano

Do meu ponto de vista, a Verizon tem mais um ano, talvez dois, antes que pelo menos uma das operadoras mais baratas atinja uma paridade de rede eficaz para pessoas suficientes para que a mensagem de rede da empresa pare de ser importante.

A força tradicional da Verizon tem sido um presente de 30 anos - o espectro de banda baixa de 850 MHz que seus antecessores receberam do governo nos anos 80. Isso ajudou a cobrir amplas áreas rurais e a penetrar em edifícios de maneiras que o espectro de banda média da T-Mobile e da Sprint não conseguem. A empresa reforçou essa posição com uma enorme compra do espectro LTE de 700 MHz em 2008, que possui características semelhantes. E a Verizon cria redes lindas, completas e perfeitas.

Mas a T-Mobile e a Sprint estão se aproximando e trarão consigo seus clientes atacadistas, como Google, Republic e Straight Talk. A T-Mobile está ocupada instalando sites de 700Mz em partes do país. Enquanto isso, a Sprint está em parceria com pequenas operadoras rurais para expandir sua cobertura rural. Sim, sendo a Sprint, ainda não atingiu a meta de 2014 que vinculei na última frase. Mas vai chegar lá.

A Verizon pode girar para se concentrar em dispositivos que não são de telefone, como a casa conectada. Mas a AT&T já está fazendo isso, em grande forma. O atual CEO da AT&T Wireless, na verdade, é o cara que construiu seu negócio de dispositivos domésticos e conectados. Portanto, a Verizon encontrará um adversário forte e arraigado lá.

Isso significa que a Verizon terá que reduzir os preços para competir.

Se você vier, eles a construirão?

Alguma coisa poderia estar errada com a concorrência trabalhando assim? Alguns analistas pensam que sim. Ouvi a opinião de que as operadoras só investirão em suas redes se tiverem almofadas de lucro gigantescas para descansar enquanto o fazem. E a Verizon certamente investiu em sua rede enquanto colhe enormes lucros.

Mas acho que os pessimistas têm isso de trás para frente, compreensivelmente. Eles são tipicamente analistas financeiros, dedicados a extrair o máximo retorno para seus clientes investidores. Então, eles olham o mundo através de uma lente em que preços mais altos e lucros mais altos são sempre uma coisa boa.

Descobri que uma concorrência vigorosa geralmente leva a benefícios para os consumidores, e é isso que temos agora. Isso pode significar lucros menores para as empresas de telefonia móvel, mas a Verizon não está prestes a desistir e morrer porque está criando uma margem de 30% em vez de uma margem de 50%.

Talvez isso leve a muitas reclamações de Wall Street, mas eu digo: traga. A entrada do Google no mercado sem fio só pode acelerar esse processo. Será péssimo para os investidores, mas bom para todos nós.