Aqui estão as maneiras estranhas que os seres humanos estão evoluindo agora

Nós, humanos, gostamos de pensar em nós mesmos como o ato final de um longo processo de tentativa e erro genético cuja única razão de ser era nos produzir: as espécies alfa da Terra. Mas a história da evolução está longe de terminar. Ainda hoje podemos ver nossa espécie sendo alterada e remodelada por uma multidão de forças.

Enquanto a história da evolução é escrita na linguagem dos nucleotídeos, as pesquisas atuais revelam como a genética não é o objetivo de toda a especiação (ela não conta ao professor de biologia do ensino médio). À medida que os pesquisadores mergulham mais fundo na toca do coelho das ciências da vida, estamos aprendendo como as flutuações na cultura, no suprimento de alimentos e na tecnologia ajudaram a criar aquele grande saco de seres humanos que você vê no espelho.

À medida que avançamos no futuro, nossa história evolutiva promete apenas se tornar mais complexa. Estamos vendo a mistura de comunidades antes díspares em uma nova comunidade global. Novos produtos químicos e materiais estão rapidamente divulgando seus efeitos em genomas milenares (não havia necessidade de salas de aula livres de amendoim há uma geração). E o mais importante, novas tecnologias que podem alterar nosso DNA em seu nível mais fundamental adicionarão novas dimensões selvagens ao processo evolutivo.

Recentemente, tive a chance de falar com o autor, empresário biomédico e Juan Enriquez, o "all-star" do TED Talk (sério, confira suas palestras anteriores - são incríveis) como parte de nossa série de entrevistas, The Convo (faça o download do episódio na versão podcast aqui). Conversamos sobre alguns desses colaboradores estranhos - naturais e outros - que nos abriram o caminho (e nos conduzirão ao que seremos o próximo).

Considere obesidade. Costumamos chamar o aumento da obesidade como um tipo de doença do mundo desenvolvido moderno. Mas quando você pensa sobre isso, também é uma forma de evolução - estamos ficando mais gordos ao longo das gerações.

A maioria das pessoas pensa que conhece todas as razões para esse embelezamento global, ou seja, um suprimento abundante de alimentos, rico em calorias vazias (graças à ciência!) E um estilo de vida cada vez mais sedentário (graças à tecnologia). Embora esses dois fatores certamente contribuam, há mais na história da obesidade. Não apenas os seres humanos estão ficando maiores, mas também nossos animais de estimação e até animais selvagens. Parece haver algum tipo de magia gorda invisível flutuando no ar. Então o que está acontecendo?

"Eu posso ver como comer fast-food todos os dias levaria à obesidade humana, mas por que ratos de laboratório, por que pássaros selvagens?" pergunta Enriquez. "Parte do que está acontecendo é que, nas fazendas, alimentamos todos os animais com uma dose muito pequena de antibióticos. E não é para torná-los saudáveis ​​porque estão doentes. Nós os alimentamos como promotores de crescimento. Porque o que isso faz é matar alguns micróbios no estômago, para que os nutrientes sejam absorvidos pelo animal, não pelos micróbios. E quando isso se infiltra no ambiente que pode estar promovendo a obesidade em outros lugares ".

Embora a introdução de substâncias não naturais estranhas no meio ambiente possa causar mudanças ao longo do tempo (certos tipos de câncer, por exemplo), mudanças na cultura e na sociedade também podem afetar as gerações futuras. Por exemplo, nos Estados Unidos, os olhos azuis estão caindo lentamente em frequência. Isso ocorre porque os olhos azuis são uma característica recessiva; portanto, sua ocorrência provavelmente cairá em uma população com muitas pessoas de olhos castanhos. No século passado, o caldeirão da nação diminuiu a barreira social do namoro fora do grupo étnico. Outra maneira de dizer isso: todo mundo está fazendo isso .

"De repente, você está recebendo muitas pessoas que nunca se conheceriam, que nunca se misturariam", explica Enriquez. "Então, porque os olhos azuis são uma característica recessiva, eles podem ir embora."

Sobre esse pico no autismo…

Houve um aumento acentuado na ocorrência de várias formas de autismo nas últimas décadas. Ainda há muito debate sobre o porquê (que é um fenômeno global, não apenas nos EUA); Enriquez acredita que isso se deve a vários fatores: talvez isso se deva ao fato de estarmos procurando mais pela doença e de termos expandido o espectro de condições que denominamos autismo; também parece correlacionado com pais mais velhos e obesidade (os quais foram introduzidos na mistura da sociedade nos últimos anos); e parece estar agrupado em áreas ao redor de certas plantas químicas.

No entanto, há outra maneira de pensar sobre o autismo - como uma adaptação. Um elemento "reforçador" a considerar é como os traços associados ao autismo funcional - a capacidade de se concentrar obsessivamente em uma única tarefa - são bastante práticos neste ponto da história tecnológica e econômica.

Indivíduos que são proficientes em concentrar sua atenção em tarefas que requerem pensamento abstrato podem prosperar em disciplinas como ciências, matemática e programação de computadores (mesmo que não possuam atributos previamente bem recompensados, como atletismo e graça social). Os "nerds" de hoje tendem a ser bem compensados ​​e bem vistos pela sociedade. Esse tipo de inversão é sem precedentes na história humana.

"De repente, todos esses nerds que eram muito tímidos e não tinham uma posição social agora são as crianças legais do campus. Isso - de uma maneira estranha - pode estar reforçando o autismo e o de Asperger", explica Enriquez. "Então, esse tipo de teoria do acasalamento - onde você tem esses grupos de pessoas que são obsessivamente focadas em alguma coisa. Eles poderiam nunca ter se conhecido porque eram muito tímidos, mas de repente estão se misturando e trabalhando nas mesmas empresas e universidades."

A estranheza

No entanto, o futuro da evolução humana pode não ter nada a ver com forças naturais ou culturais que influenciam a ocorrência de atributos específicos ao longo de séculos. Novas tecnologias e pesquisas de ponta estão permitindo que os cientistas alterem nosso código genético em seu nível mais fundamental. Uma das mais promissoras (e um pouco assustadoras) dessas tecnologias é o CRISPR.

A ciência é um pouco complicada, mas - de uma maneira muito simplificada - permite que os pesquisadores escrevam código genético e o troquem no DNA de um organismo vivo. "Da mesma maneira que você pode escrever uma frase no seu tablet - 'eu te amo' ou 'eu te odeio' - agora podemos fazer o mesmo com o código genético", explicou ele. Portanto, se alterarmos alguns códigos em uma tangerina, podemos transformá-los em limão ou toranja (ou algum híbrido de todos). Se você combinar essa tecnologia com nossa maior capacidade de sequenciar genomas inteiros, obteremos a capacidade de evoluir espécies quase em tempo real.

Isso significa que podemos - em um futuro não muito louco - trocar os genes que permitem que certos tipos de câncer prosperem, causar calvície masculina ou ser a razão pela qual envelhecemos. Isso também significa que novas características humanas podem não se formar ao longo de várias gerações, mas durante uma visita ao consultório médico.

Nossos netos podem ter a capacidade de programar seu código genético como uma linha de código de computador. Depois de "invadir" esse código-fonte o suficiente, inevitavelmente resulta em algo completamente novo. Isso significa que há uma chance de seus filhos virem a ser uma espécie totalmente nova.

O futuro é comprovadamente maluco.

O Convo é a série de entrevistas do PCMag hospedada pelo editor de recursos Evan Dashevsky (@haldash). Cada episódio é transmitido inicialmente ao vivo na página do PCMag no Facebook, onde os espectadores são convidados a fazer perguntas aos convidados nos comentários. Cada episódio é disponibilizado em nossa página do YouTube e disponível gratuitamente como um podcast de áudio, no qual você pode se inscrever no iTunes ou em qualquer plataforma de podcast que preferir.